На небольшом, относительно сухом пятачке, прислонившись к толстому стволу, сидел человек. Мужчина лет сорока, в потрепанной, но качественной броне «Беркут», с помятым шлемом на коленях. Лицо его было бледным, землистым, покрытым грязью и потом. Он судорожно сжимал рану на бедре – сквозь порванную ткань комбеза и брони сочилась темная кровь, смешиваясь с грязью. Рядом валялся мощный автомат «Гром» со сломанным прикладом. Его глаза, широко открытые и полные боли и паники, метались по сторонам. Увидев Святослава, он вздрогнул и инстинктивно потянулся к оружию.

– Стой! – хрипло выдохнул Святослав, не направляя ствол прямо на него, но держа наготове. – Не дергайся. Кто ты?

Человек замер, его рука дрогнула и опустилась. Он сглотнул, пытаясь собраться.

– Бар… Бармин… Сергей, – прохрипел он. Голос был сиплым, изможденным. – «Башмаки»…

«Башмаки»? Серьезная группировка, обычно действующая на более высокоуровневых локациях. Что он делал здесь?

– Ранен? – спросил Святослав, медленно приближаясь, не опуская оружия.

– Ага… – Бармин скривился от боли. – Тварь… какая-то… Не видел такой… Как тень… Из болота вынырнула… Когтем по ноге… словно бритвой… Я отстреливался… отполз… А она… не преследует… Словно играет…

«Тень из болота». Новый мутант? Святослав насторожился, оглядывая заросли. Тишина была по-прежнему зловещей.

– Что ты здесь делаешь, Башмачник? – спросил он, наконец опуская ствол и подходя ближе. – Эта зона… она не на картах.

Бармин горько усмехнулся, его лицо исказила гримаса боли и… страха? Не только физического.

– Карты? – он фыркнул. – Да тут все не по картам… Мы… мы шли на задание. На Войсковую часть. Компас глючил… Сбились… И вдруг… лес. Которого не должно быть. Попробовали назад – не выходит. Как стена. А потом… началось. Растения-людоеды… эти… шаровые молнии, только черные… и твари эти… тени… – Он содрогнулся. – Отряд… я один остался. Остальных… болото забрало… или они… – Он умолк, его взгляд стал отсутствующим. – Говорят… тут артефакт есть. Сильный. «Антарес». Вот и идут… как мотыльки на огонь. Только огонь-то… из болота…

Святослав насторожился. Значит, он не единственный, кого заманили сюда? Людвиг Аристархович (или стоящий за ним ИИ) разослал «приглашения»?

– Кто говорил про артефакт? – резко спросил он.

– Кто? – Бармин тупо посмотрел на него. – Да… все говорят. Шепотом. По радио ловит… в голове стучит… Лесничество… Антарес… Иди… Иди… – Он закрыл глаза, его дыхание стало прерывистым. – Беги отсюда… пока можешь… Оно не хочет… чтобы уходили… Оно хочет… чтобы пришли…

Святослав достал из рюкзака аптечку. Стандартный набор сталкера: бинты, антисептик, обезболивающее, кровоостанавливающий порошок. Он обработал рану Бармина. Рваные края, глубоко. Кровотечение замедлилось, но не остановилось полностью. Боец был слаб, потерял много крови.

– Держись, – сказал Святослав, вводя ему шприц с обезболивающим. – Куда ты дальше?

Бармин слабо покачал головой.

– Не пройду… Нога… А ты… – Он открыл глаза, и в них мелькнул странный блеск. – Ты… особенный. Чувствую. Оно… на тебя смотрит. Пристальнее. Иди… Иди к нему… Может… узнаешь… что оно такое… А я… – он снова горько усмехнулся, – …попробую до Калитки доползти… Хотя знаю… не выйдет… Но попробовать надо…

Святослав оставил ему часть своих запасов – воду, еду, дополнительный пакет кровоостанавливающего порошка. Помочь больше он не мог. Каждый лишний час в этом болоте был смертельно опасен. И слова Бармина… «Оно на тебя смотрит». Он и сам это чувствовал. То ощущение пристального внимания, которое преследовало его с локации «Бункер», здесь, в лесу, усилилось в разы. Казалось, сам воздух был наполнен невидимыми глазами.