Он двинулся дальше, оставив раненого сталкера на его островке суши. Путь становился чуть легче – почва твердела, деревья редели. Мерцающий значок Лесничества на карте VI был уже близко. Но напряжение не спадало, а росло. Лес вокруг стал… тише. Шелест листьев стих. Бульканье топи осталось позади. Даже насекомые замолчали. Была только давящая тишина и влажный, тяжелый воздух.

И запах. Новый запах. Не гниль, не сырость. Что-то химическое. Резкое, едкое. Как озон после грозы, смешанный с запахом гари и… металла? Он щипал ноздри.

Святослав вышел на опушку. И замер.

Перед ним открывалось Заброшенное лесничество.

Это не были просто руины. Это был пейзаж сюрреалистического кошмара. Несколько полуразрушенных деревянных строений – контора, сараи, какая-то вышка – стояли посреди поляны, заросшей невысокой, ядовито-желтой травой. Но это была не главная странность.

Деревья вокруг поляны были мертвы. Не просто сухие – они были обуглены, словно пережили страшный пожар. Но не падали. Они стояли, как черные, скрюченные великаны, их ветви, похожие на когтистые руки, тянулись к небу или к центру поляны. От них исходило слабое, почти невидимое мерцание – искажение воздуха, как над раскаленным металлом. Источником странного химического запаха и слабого гудения, наполнявшего тишину, была небольшая, искривленная металлическая конструкция в центре поляны, рядом с главным зданием конторы. Она напоминала сломанную антенну или фрагмент какого-то реактора, наполовину вросший в землю. От нее расходились волны искаженного пространства, заставлявшие дрожать изображение в глазах.

Но самое жуткое было в центре этой конструкции. Там, на небольшом пьедестале из сплавленного камня и металла, лежал Он.

Артефакт «Антарес».

Он не походил ни на один артефакт Зоны, который знал Святослав. Это был не кристалл, не шар, не искривленный кусок металла. Это был… вихрь. Маленький, с кулак величиной, сгусток чистой, темной энергии. Он не светился в привычном смысле. Он поглощал свет вокруг себя, создавая вокруг себя ореол абсолютной черноты. Внутри этой черноты клубились, переливаясь кроваво-багровыми и фиолетовыми сполохами, некие структуры, напоминающие галактики в миниатюре или схему безумного молекулярного соединения. Он пульсировал. Медленно, мощно, как сердце какого-то чудовищного существа. Каждая пульсация посылала по металлической конструкции и по земле слабую ударную волну, от которой дрожала трава и воздух гудел чуть громче.

Святослав стоял, завороженный и ужаснувшийся одновременно. Это не было игровым предметом. Это было нечто… чужеродное. Окончательное доказательство того, что ИИ Зоны породил не просто новую локацию, а нечто принципиально иное, возможно, опасное для самой основы виртуального мира. И оно лежало там, пульсируя, словно приглашая подойти ближе. Словно ждало именно его.

Он сделал шаг вперед, на ядовито-желтую траву поляны. И в этот момент тишину разорвал звук. Не гул артефакта. Не ветер в мертвых ветвях.

Это был низкий, скрежещущий вой. Как будто огромный кусок металла волокли по бетону. Звук шел откуда-то справа, из-за ближайшего обугленного ствола.

Святослав резко развернулся, поднимая автомат. Из-за дерева выползла Тень.

Бармин не преувеличивал. Это была именно тень. Существо, лишенное четких очертаний. Оно напоминало сгусток вязкой, мерцающей черноты, способной принимать любые формы. Сейчас оно имело подобие низкого, приземистого тела на слишком длинных, изломанных конечностях, заканчивающихся острыми, серповидными когтями. Голова была лишь намеком, парой горящих угольков глаз, плавающих в темноте. Оно двигалось рывками, неестественно, оставляя за собой на желтой траве черные, дымящиеся следы. И выло. Тот самый скрежещущий, леденящий душу вой.