Вой сирены и шаги стражей мгновенно стали глухими, удаляющимися. Они были в безопасности. По крайней мере, пока что.

Туннель был низким, сводчатым, как древний склеп. Стены сочились влагой и были покрыты скользкой, неприятной на ощупь слизью и редкими пучками биолюминесцентного мха, который испускал скудный, болезненно-зеленоватый свет, едва разгонявший мрак. Под ногами медленно текла мутная, ледяная жижа, источающая омерзительный букет запахов – канализация, гниющая органика, промышленные химикаты и что-то еще, неописуемо отвратительное. Бен поежился, чувствуя, как холод пробирается сквозь подошвы его кроссовок. Это место походило на заброшенную канализацию мегаполиса будущего, только гораздо более странную и, возможно, обитаемую.

Тишину нарушали только их сбившееся дыхание, хлюпанье жижи под ногами и монотонный звук капель, падающих откуда-то сверху в невидимую лужу.

Ящерица – его невольная спасительница – выпрямилась. В тусклом зеленоватом свечении мха Бен смог рассмотреть ее получше. Она была выше его примерно на полголовы, худощавая, но жилистая, с длинным, мускулистым хвостом, который нервно подергивался из стороны в сторону. Чешуя, покрывавшая ее тело, имела темно-зеленый, почти черный цвет, местами потертая и поцарапанная. Большие, миндалевидные желтые глаза с вертикальными зрачками внимательно, без тени страха, изучали его. В них читались усталость, настороженность и острый, как бритва, ум.

– Спасибо, – выдохнул Бен, все еще пытаясь отдышаться. – Ты… ты спасла меня там. Зачем? Я ведь привлек к себе всеобщее внимание.

Ящерица слегка наклонила голову, ее чешуйчатые надбровные дуги сошлись. Переводчик в голове Бена снова заработал, передавая сложную смесь эмоций: недоверие, любопытство, прагматизм и глубоко въевшуюся усталость. [Ты… другой. Твой ментальный сигнал… очень сильный. Неконтролируемый. Они испугались. Их протоколы дали сбой. Твой хаос… создал шанс. Шанс для меня. Теперь… может быть, шанс для нас.].

– Нас? – переспросил Бен, чувствуя, как по спине пробегает холодок надежды, смешанный с тревогой. – Кто ты?

– [Имя… К'Зир.] – Ощущение имени было сухим, как шелест песка или старого пергамента. – [Была… информационный брокер. Торговец секретами. Ошиблась. Сделала неверную ставку. Теперь… беглец. Дичь. Как ты. Только… дольше.].

Бен почувствовал укол сочувствия. Он был не единственной «аномалией», «ошибкой системы» в этом странном, враждебном мире. И эта К'Зир, судя по всему, знала местные порядки – и местные лазейки – гораздо лучше него. Возможно, его хаотичное появление действительно было шансом и для нее.

– Меня зовут Бен. Бен Гольдман. С Земли, – представился он. По земной привычке он протянул руку, но тут же неловко отдернул ее, поняв всю неуместность жеста в данных обстоятельствах.

К'Зир издала тихий шипящий звук, похожий на смешок. Переводчик окрасил его нотками сухой иронии. [Бен-Гольд-Ман. Странный набор звуков. Зем-ля… да, слышала. Сектор 7890 по старой классификации. Категория «Малозначимые миры с высоким уровнем энтропии». Каким ветром тебя занесло сюда, Бен-Гольд-Ман с Зем-ли? Ты слишком далеко от дома.].

– Поверь, я и сам не знаю, – честно признался Бен. – Была гроза… вспышка… какой-то разряд… и вот я здесь. Похоже на случайный, незапланированный прыжок.

К'Зир медленно кивнула, ее желтые глаза задумчиво сузились, вертикальные зрачки почти исчезли. [Случайный пространственный сдвиг. Редкость. Очень опасно. Система не терпит таких аномалий. Они будут искать тебя. Твой сигнал уже зарегистрирован. А значит, будут искать и меня. Снова.]