Дрон двигался рывками, припадая на одну сторону – одна из гусениц явно была повреждена и издавала тот самый душераздирающий скрежещущий звук. Но он упорно полз вперед, слепо выполняя свою последнюю, искаженную директиву – очищать. От всего. Любой ценой.

– Он нас видит? Заметил? – шепотом спросил Бен, не смея пошевелиться.

– [Пока нет… оптика повреждена… реагирует на тепло и движение вблизи… но скоро заметит. Датчики запаха еще работают…] – К'Зир говорила (мыслила?) быстро, лихорадочно, оценивая ситуацию. – [Назад пути нет, там могут быть стражи. Они наверняка уже прочесывают верхние туннели. Нужно проскочить мимо него. Здесь. Сейчас.].

Проскочить мимо этой лязгающей, непредсказуемой, безумной машины смерти в узком, как кишка, туннеле? Идея показалась Бену чистым самоубийством. Инженерная часть его мозга отчаянно пыталась найти решение: слабые места? источник питания? центральный процессор? Может, замкнуть что-нибудь? Но он не знал эту модель, а времени на анализ конструкции не было совершенно.

Дрон внезапно дернулся. Его красный глаз замер, сфокусировавшись точно в их направлении. Он издал серию громких, резких гудков – явно предупреждающий или боевой сигнал.

Он их заметил.

– [СЕЙЧАС!] – Мысленный крик К'Зир был как удар хлыста, как стартовый выстрел.

Она молнией метнулась вперед, прижимаясь к противоположной от дрона стене туннеля, ее темная фигура почти растворилась в тени. Бен рванул за ней, адреналин ударил в кровь, заглушая страх.

Дрон развернулся к ним с неожиданной для его состояния резвостью. Один из его манипуляторов – тяжелый металлический скребок с зазубренным краем – со свистом опустился точно туда, где они стояли секунду назад, с грохотом выбив из стены кусок камня и слизи.

Они бежали, скользя и спотыкаясь в вязкой жиже под ногами. Дрон неуклюже разворачивался на месте, пытаясь преследовать их, его поврежденная гусеница скрежетала еще громче, визг металла резал уши. Бен слышал лязг и скрежет прямо за спиной, чувствовал вибрацию от ударов машины по полу. Он не оглядывался, боясь потерять драгоценные доли секунды.

К'Зир впереди резко свернула за выступ стены, исчезнув в темноте. Бен последовал за ней, едва не врезавшись в темноте в холодный камень. Они оказались в небольшой, неглубокой нише или ответвлении, уходящем в сторону от основного туннеля.

Дрон с грохотом проехал мимо их укрытия, его красный глаз продолжал сканировать пустоту перед собой, манипуляторы молотили по стенам. Кажется, в своем механическом безумии он их потерял из виду, увлекшись разрушением окружающего пространства.

Они стояли в тесной нише, тяжело дыша и прислушиваясь к постепенно удаляющемуся скрежету и лязгу.

– Фух… пронесло, – выдохнул Бен, прислоняясь лбом к холодной, влажной стене. Ноги дрожали.

– *[Ненадолго,] * – отозвалась К'Зир (мысленно), ее дыхание тоже было сбитым. – [Он может вернуться. Или здесь есть другие такие же. Этот сектор туннелей… официально заброшен. Списан. Слишком опасен даже для ремонтных бригад.] – [Но это единственный известный мне путь к Нижнему Рынку.].

Она указала на темный выход из ниши, который вел дальше, вглубь этой опасной туннельной системы. [Там… можно попытаться затеряться. Найти еду. Информацию. Связи. Но сначала… нужно выбраться из этих проклятых туннелей живыми.].

Бен посмотрел в манящую и одновременно пугающую темноту перед ними. Опасности этого мира не кончались. Они просто меняли свою форму – от бюрократов и стражей до безумных роботов-убийц. Он устало кивнул К'Зир. Выбора не было. Нужно было двигаться дальше.