.

Она резко развернулась и указала длинным когтистым пальцем вглубь туннеля, откуда тянуло еще большей сыростью и усилившимся запахом гнили. [Нужно уходить отсюда. Немедленно. Здесь слишком близко к верхним уровням. Знаю место… безопаснее. Ну, относительно. Временное укрытие.].

Бен посмотрел в указанном направлении. Перспектива углубляться в эту зловонную клоаку энтузиазма не вызывала. Но оставаться здесь, под самой решеткой, ведущей наверх, было еще хуже. Он молча кивнул. – Я готов. Веди.

Они двинулись вперед, тяжело шлепая по щиколотку в ледяной, мерзкой жиже. К'Зир шла впереди уверенно, почти не глядя под ноги, явно зная каждый поворот и каждую выбоину на этом пути. Бен старался не отставать, спотыкаясь на неровном дне и изо всех сил пытаясь не думать о том, какие твари могут скрываться в этой мутной воде или в тенях под низкими сводами туннеля.

Его внутренний переводчик ловил обрывки ощущений от К'Зир: [Осторожность… предел осторожности… память о прошлых погонях… эхо страха… тотальное недоверие к Системе… слабая, почти угасшая надежда на безопасное место…]. Он остро чувствовал, что они – союзники поневоле, объединенные лишь общей бедой и статусом беглецов. Не друзья. Просто два существа, пытающиеся выжить в мире, который хотел их уничтожить. Цель Бена была простой и ясной – выжить и найти дорогу домой, на Землю. Цели К'Зир оставались для него загадкой.

Внезапно К'Зир резко остановилась, вскинув руку в предупреждающем жесте. Она замерла, наклонив голову и прислушиваясь, ее длинный хвост застыл неподвижно. Ее взгляд был устремлен куда-то в стену туннеля.

Бен тоже замер, напрягая слух. Сначала он ничего не услышал, кроме привычной уже капели и отдаленного низкого гула, который, казалось, исходил от самих стен. Но потом он различил его. Низкий, прерывистый скрежещущий звук, перемежающийся глухими ударами. Он доносился откуда-то из глубины туннеля, с той стороны, куда они шли. Звук медленно, но неуклонно становился громче. Что бы это ни было, оно двигалось им навстречу.

Скрежет нарастал, к нему добавились тяжелые удары и пронзительный визг металла, скребущего по камню. Звук был явно механическим, но каким-то… больным, дерганым, аритмичным. Словно большая, ржавая машина билась в предсмертных конвульсиях, продолжая при этом упорно ползти вперед.

– Что это? – прошептал Бен, чувствуя, как по спине снова побежали ледяные мурашки. Этот звук вызывал иррациональный, первобытный страх.

К'Зир прижала палец к своим губам (вернее, к тому месту, где у рептилоида должны были быть губы) и медленно, бесшумно отступила на шаг назад, прижимаясь к склизкой стене туннеля. Ее желтые глаза расширились, в их глубине плескался страх, смешанный с мрачным узнаванием.

– [Плохо…] – передал переводчик ее напряженную мысль. – [Очень плохо. Санитарный дрон-чистильщик. Старая модель, давно списанная. Они… иногда сходят с ума здесь, внизу. Замыкание в логических цепях. Повреждение программы…] – [Атакуют всё, что движется. Любую органику. Считают ее «загрязнением»…].

Бен похолодел. Санитарный дрон? Звучало почти безобидно, если бы не уточнения про сумасшествие и атаки на все живое.

Скрежет и лязг были уже совсем близко. Из-за поворота туннеля, метрах в двадцати от них, показался источник звука – и единственного яркого света в этой тьме.

Это была машина размером с небольшой мусорный контейнер, неуклюже передвигающаяся на трех широких гусеничных лентах. Ее корпус из тусклого, изъеденного коррозией металла был покрыт вмятинами, ржавчиной и многослойными наростами грязи и слизи. Из корпуса во все стороны торчали различные манипуляторы – вращающиеся щетки, острые скребки, сопла распылителей, механические клешни. Но сейчас все эти инструменты беспорядочно дергались, бились о стены и пол туннеля, высекая снопы искр и оставляя глубокие борозды на камне. Единственный большой оптический сенсор на передней панели горел неровным, пульсирующим красным светом, методично сканируя темноту перед собой.