– Я не виноват! Это всё стресс! Я должен был принять лекарство!

– Примешь, дорогой. Примешь и уйдёшь на покой!

Ким схватил шприц из шкафчика, готовясь защищаться. Но вместо мертвеца там стоял огромный паук. Восемь глазок пронизывали его пытливым взглядом, челюсти раскрылись шире, клыки щёлкнули. Мохнатые лапки двинулись в его сторону.

Паника поглотила Чена, он выронил своё оружие. Грохнулся на колени, заплакал, под ногами расплылась лужа мочи. Больше всего на свете он боялся расплатиться за тот случай, но фобия перед пауками была ещё страшнее.

Не прошло и пяти секунд. Он распластался на полу, даже не поняв, что вонзил в глаз иглу от шприца.

Капитан Валентин Селезнёв быстрым шагом пересекал коридоры корабля. Внутри у него разгорался пожар: сомнения, страхи и ярость раздирали сердце. Всё казалось невозможным, насмешкой судьбы. Но он своими глазами видел Чена в наркотическом забытии. И голос Мишель ему не послышался, а слова яркой вывеской висели перед глазами: «Морской Звезды больше нет».

Поневоле задумаешься над ореолом мифов, окружавшим этот космолёт. Как только они вступили на борт, «Оседлавшие шторм» запустили какой-то механизм дьявола, часовую бомбу, которая взорвётся и поглотит их души.

«Чушь собачья! – отрезал мысли капитан. – Не бывает никаких призраков и демонов. Это обычная жестянка, брошенная на волю космоса!»

Вспомнилось детство, проведённое в заснеженной России. Эпоха войн за ресурсы застала его юность, но после окончания космического училища, Селезнёва послали на Терра Нову. Конфликты землян уладили, и огромная русская диаспора переселилась на один из материков колонии.

Он бы летал в космическом флоте, завёл семью, пользовался уважением. Но вместо этого стал контрабандистом, по сути – тем же пиратом, путешествуя на челноке с пропащей командой. Появился шанс изменить жизнь, получить огромное состояние. И Валентин воспользуется им, несмотря на любые препятствия.

До стыковочного рукава оставалось каких-то сто метров. Он замедлил шаг, справляясь с одышкой. Надо было больше заниматься бегом…

Металлические панели корабля куда-то пропали. Селезнёв оступился и чуть не налетел на внезапно возникшее дерево. Воздух наполнился запахом соли и нектара.

Окрестности напоминали сплошной травяной луг, покрытый ярко-красными цветами. Впереди виднелась изумрудная поверхность океана, пенящиеся волны накатывали на жёлтые пески пляжа. Небо слишком синее для Земли. Да две луны висящие в зените красноречиво утверждали, что это другая планета.

Валентин перенёсся на Терра-Нову. Это невозможно, логики тут меньше, чем в том, что «Морская Звезда» приказала долго жить. Пальцы дотронулись до стеблей травы, ощутили шероховатую поверхность. Если это и безумие, то на редкость реалистичное, благотворно действующее на нервы.

И Селезнёв побежал, словно мальчишка, которого выпустили погулять после недели домашнего ареста. Ему хотелось окунуться в море, забыть обо всех невзгодах.

Не тут-то было.

Он увидел девушку, что махала рукой. Она ждала его возле чащи кустарника, что отделяла равнину от пляжа. Высокая, стройная, с развевающимися рыжими волосами. В глазах цвета морей Терра-Новы играли весёлые огоньки.

– Маша? – воскликнул Валентин, подходя к девушке и проводя ладонью по тёплому лицу. – Это правда ты?

– Нет, твоя тётя Клава, принесла пирожков! – рассмеялась Мария. – И где мы столько времени ходим? Это девчонкам прилично опаздывать, а в парнях ценят точность везде и во всём!

– Я…я…

Слова застряли на языке капитана. Он не выдержал и поцеловал девчонку, которую не видел уже двадцать лет.