Она включила древний ноутбук, подаренный Марком когда-то. Проверила почту. Ничего. Конечно. Кто купит корабль так быстро? Она вздохнула, собираясь закрыть крышку, как вдруг – новый звук. Входящее письмо.

Отправитель: неизвестен. Тема: «Калибан». Заголовок.

Сердце Алисы замерло, потом забилось с бешеной силой. Она открыла письмо. Текст был лаконичным, без приветствий, подписи.

*«Заинтересован в Пилигрим-М «Калибан». Озвучьте цену. Готов рассмотреть срочную сделку. Осмотр обязателен лично. Пункт назначения – Колония «Персефона» на Эпсилон Эридана b. Доставка корабля покупателем. Срок сделки – 60 стандартных дней с момента подписания контракта. Ответьте.»*

Алиса прочла текст несколько раз. Колония «Персефона»? Эпсилон Эридана b? Она быстро погуглила. Чудовищно далеко. Месяц пути, не меньше, на таком старом корабле, как «Пилигрим». Месяц в космосе. Одна? В голове мелькнуло смутное воспоминание о дяде Семене, его рассказах о бескрайности и тишине космоса, которые тогда, в детстве, казались романтичными, а теперь… Пугали.

Но цена. ЦЕНА! Покупатель готов? Срочно? Доставка покупателем – значит, ей не нужно платить за перегон? Только добраться до корабля и лететь? А деньги… Деньги будут после доставки, очевидно. Но сумма сделки! Она умножила оценочную стоимость из бумаг нотариуса на коэффициент срочности, на ажиотаж, на что-то еще. Получилась цифра, покрывающая все долги с огромным запасом. Цифра свободы.

Она почти не дышала, уставившись в экран. Это был шанс. Единственный. Безумный. Опасный. Месяц в космосе на старом корабле. Одна. Но что ее ждало здесь? Долговая яма, коллекторы, медленное умирание души? Или… полет? Риск? И свобода на другом конце?

Она подняла глаза. Взгляд упал на фото. На улыбку Софии. На спокойные глаза Марка. Они бы хотели, чтобы она так жила? В вечном страхе и нищете? Или… попробовала? Даже если это страшно. Даже если это космос.

Алиса глубоко вдохнула. Запах пыли, тоски и дешевой булки заполнил ноздри. А потом она представила другой запах. Озон? Металл? Вакуум? Она не знала. Но это был запах выхода. Запах шанса.

Она положила пальцы на клавиатуру. Дрожали. Но она начала печатать. Ответ покупателю. Цифру. Ту самую, огромную, цифру свободы. И два слова:

«Цена согласована. Готовлюсь к вылету.»

Она нажала «Отправить». Письмо ушло в сеть, к неизвестному покупателю на краю известного космоса.

Алиса откинулась на спинку стула. В груди бушевало странное чувство – смесь дикого страха, головокружительной надежды и леденящего душу предчувствия чего-то… необъяснимого. Она посмотрела в окно. Над крышами домов, в густеющих сумерках, уже виднелись первые звезды. Одна из них, яркая и неподвижная, возможно, была не звездой. Возможно, это был спутник. Или… геостационарная орбита.

Там, высоко над земной суетой и ее личным адом, висел кусок металла. Ее наследство. Ее билет к свободе. Корабль с именем «Калибан».

И почему-то, глядя на ту неподвижную точку в темнеющем небе, Алису впервые за три месяца пробрали мурашки. Не от холода. От тишины, которая вдруг показалась ей слишком… внимательной. От мысли о предстоящем месяце в бездне. От названия корабля, которое звучало теперь не просто как имя, а как темное предзнаменование.

Пепел ее старой жизни еще дымился, но Алиса уже сделала первый шаг в новую, немыслимую реальность. Шаг к орбите. Шаг к «Калибану». Шаг в неизвестность, где надежда и ужас сплелись в тугой, нераспутываемый узел. Глава ее земного горя была окончена. Открывалась новая. Космическая. И первая строчка в ней уже была написана ледяным шепотом страха где-то в глубине ее души.