Еще одной причиной кризиса стало непонимание между различными психологическими школами, выдвигавшими свои теории развития психологии и варианты функционирования психики по различным непересекающимся законам, будь то сознание и бессознательное в психоанализе, оперантное научение в бихевиоризме, части целого в гештальтподходе. Что объединяет разрозненные части такой психологии, было совершенно непонятно. Каким образом встроить в данный контекст более узкие исследования детского развития? Или аномального развития?

Ответом отечественной психологии на эти вызовы времени и науки стало создание Л. С. Выготским культурно-исторической психологии, с ее четким методологическим стержнем, основанным на материалистической парадигме в науке, с твердым представлением о причинно-следственных связях в исследованиях, с осознанным предметом психологии как науки о психике, порождаемой материальным субстратом – головным мозгом. Разработка С. Л. Рубинштейном и А. Н. Леонтьевым идей об общепсихологических закономерностях и феноменах, условиях и факторах развития психики, единстве деятельности, сознания и личности заложила фундамент для дальнейшего построения не линейной, но достаточно разветвленной системы современной психологии с ее направлениями, фундаментальными и прикладными, практическими и теоретическими областями.

Для специальной психологии, или дефектологии (как она называлась в то время), начало XX в. оказалось еще и этапом развития и становления двух парадигм в исследованиях – клинической и социокультурной. Их пересечение можно проследить в историческом развитии науки о детях с нарушенным развитием.

Е. Л. Гончарова подчеркивает важную роль в становлении дефектологической науки русского врача-невропатолога, психолога Г. Я. Трошина. Опубликование его двухтомного фундаментального труда «Антропологические основы воспитания. Сравнительная психология нормальных и ненормальных детей» (1915), где описывалось единство общих закономерностей развития ребенка в норме и при отклонениях, многие авторы называют отправной точкой специальной психологии в России. Основные идеи этого труда, относящегося к клинической традиции, нашли свое отражение в культурно-исторической психологии Л. С. Выготского, в его публикациях по дефектологии, теории первичного и вторичного дефекта.

В 20-е гг. XX в. в России отмечается подъем экспериментальных исследований в области развития детей с нарушениями зрения, слуха и интеллекта. В 1926 г. Л. С. Выготским была открыта лаборатория психологии аномального детства на базе Медико-педагогической станции Наркомпроса под руководством В. П. Кащенко. Затем на ее основе был создан Экспериментально-дефектологический институт (позже ставший Институтом коррекционной педагогики РАО).

Данная клиническая парадигма продолжает существовать и в настоящее время, когда основное внимание в исследованиях, результатах, рекомендациях уделяется клинике, этиологии и патогенезу в развитии детей с особенностями развития.

Утверждению этой тенденции послужил в том числе запрет на психологические исследования, закрепленный постановлением ЦК ВКП (б) 1936 г. «О педологических извращениях в системе наркомпросов». При всех трагических последствиях для отечественной психологии данного постановления, на долгие годы приостановившего развитие многих отраслей науки, тем не менее в специальной психологии оно сыграло положительную роль. Это проявилось в развитии диагностики и отбора в специальные (коррекционные) образовательные учреждения детей с проблемами в большей степени по комплексным медико-педагогическим показаниям, при минимальной роли тестирования. При этом внимание специалистов сосредоточено в основном на объективных психосоматических показателях. Таким образом, в науке того времени наблюдается явное торжество клинического подхода.