Социокультурный подход складывался в рамках развития отечественной системы научных исследований после 40-х гг. XX в. Его формирование было обусловлено необходимостью создания системы коррекционного образования и освобождения родителей – работников – для выполнения общественно значимой трудовой деятельности. Кроме того, в социокультурном подходе ребенок рассматривается не только как носитель определенных биологических черт, генов, а с ними и аномальных признаков, заболеваний и дефектов, но и как развивающийся индивид, субъект деятельности. Такие идеи внедрены в науку отечественной культурно-исторической психологией в рамках деятельностного подхода. При разработке диагностики, коррекции, развивающих программ и пр. необходима опора на законы функционирования психики аномального ребенка, а не только констатация сохранности или дефективности психики.

Исторически социокультурный подход развивался в рамках школы Л. С. Выготского и исследований Экспериментального дефекто-логического института. На его базе выросло целое поколение известных отечественных ученых: Л. В. Занков, И. М. Соловьев, Р. М. Боскис, Р. Е. Левина, Ж. И. Шиф, А. Р. Лурия, Н. Г. Морозова, которые стали продолжателями идей деятельностного подхода и развили их, определив предмет специальной психологии XX в. в России.

Предпосылки психолого-педагогических исследований в отечественной науке были заложены Г. И. Россолимо, который занимался созданием психологического профиля в первом десятилетии XX в. Работа А. А. Крогиуса «Из душевного мира слепых» (1909) положила начало тифлопсихологии в России.

В школе Л. С. Выготского были опубликованы «Психология умственно отсталого ребенка» Л. В. Занкова (1939), «Очерки психологии глухонемого ребенка» Л. В. Занкова и И. М. Соловьева (1940), «К психологии детской речи в патологических случаях (автономная детская речь)» Р. Е. Левиной (1936). В эти же годы вышла книга А. Н. Леонтьева «Развитие памяти». Все эти издания послужили фундаментальной методологической основой современной специальной психологии.

Свой вклад в разработку основных принципов дефектологических исследований внес и П. П. Блонский. В 1929 г. он выпустил работу «Трудный школьник», где освещались вопросы дифференциации умственно отсталых и педагогически запущенных детей и доказывалась непригодность тестового метода для этой задачи.

Также исследования различных категорий детей с особенностями развития велись в Ленинграде. В частности, под руководством А. В. Ярмоленко изучались слепоглухие дети и дети с нарушениями слуха. В исследованиях лаборатории, под влиянием школы И. П. Павлова, применялись физиологические методы.

Упомянутое выше постановление 1936 г. нанесло социокультурному подходу более серьезный урон, нежели клиническому. На десятилетия были отодвинуты на второй план исследования и разработки новых диагностических методов для детской психологии.

Вместе с тем в начале 50-х гг. получил развитие Институт дефектологии Академии педагогических наук РСФСР. В нем свой вклад в специальную психологию смогли оставить А. Р. Лурия, Н. Н. Зислина, Н. П. Парамонова, О. С. Виноградова, Е. Д. Хомская, А. М. Мещеряков, В. И. Лубовский, Е. Н. Соколов. Активно изучалось взаимодействие речи и мышления у детей с нарушениями развития.

В 60-е гг., с развитием психологического образования на факультете МГУ, психологические знания, исследования начали распространяться и в другие регионы Советского Союза. Так, кафедры, изучающие аномальное детство, были открыты в Латвии и Литве, Свердловске, Горьком, Иркутске, Минске, Тбилиси.