«Василий Петрович, это несправедливо! – вырвалось у него, голос стал громче, чем он планировал. – Я не позволил никаким „чувствам“! Я пытался действовать по совести! Как помочь ребенку, который явно страдает от травли? Проигнорировать? Пусть ею измываются, а я буду смотреть сквозь пальцы? Разве это по-мужски? По-человечески?»

Директор взглянул на него долгим, тяжелым взглядом. В его глазах читалось не только начальственное давление, но и что-то вроде усталого сожаления. «Алексей, „по-мужски“, „по-человечески“ – это замечательно. Но есть правила. Железные правила. И наша задача – соблюдать их, чтобы защитить всех. В том числе и тебя. И Анну. Самый лучший способ помочь ей сейчас – это дистанцироваться. Полностью. Насколько это возможно в рамках учебного процесса».

Он откинулся на спинку кресла. «Мы не можем позволить, чтобы подобные вещи происходили в нашей школе. Репутация учреждения, доверие родителей… Это слишком серьезно. Поэтому я вынужден попросить тебя: прекрати всякие личные контакты с Анной Марковой. Никаких разговоров наедине. Никаких „осторожных интересов“. Только уроки. Строго по расписанию. И максимально нейтрально. Понятно?»

Алексей Сергеевич смотрел на директора, ощущая ледяное онемение, расползающееся изнутри. «Попросить»… Это был приказ. Одетый в вежливую форму, но не допускающий возражений. Внутри него все кричало от протеста. «Это же предательство! Я стану для нее частью системы, которая ее давит! Она подумает, что я поверил сплетням, что я ее… отверг! Что она мне противна!» Он вспомнил ее взгляд, полный надежды и страха в классе. Теперь этот взгляд будет обращен к нему с болью и недоумением.

«А если ей действительно нужна помощь? – тихо спросил он, почти шепотом. – Если эти слухи… травят ее?»

«Этим займутся классный руководитель и школьный психолог, – отрезал директор. – Твоя задача – преподавать физику. Четко, профессионально, без личных отступлений. Это и будет лучшей помощью для всех».

Алексей Сергеевич понял, что разговор окончен. Аргументы кончились. Система закрыла свои стальные тиски. Он медленно кивнул, опустив глаза. Жест был покорным, но внутри бушевал шторм несправедливости и горечи.

«Понятно, Василий Петрович», – произнес он глухо.

«Хорошо, – директор взял следующий документ, сигнализируя, что аудиенция закончена. – Я верю, что ты поступишь разумно. Для блага всех. И помни: любое нарушение этого… договора будет иметь самые серьезные последствия».

Последняя фраза повисла в воздухе недвусмысленной угрозой. Алексей Сергеевич встал. Ноги были ватными. Он повернулся и вышел из кабинета, не глядя на директора. В коридоре он остановился, прислонившись к прохладной стене. Сердце бешено колотилось, в висках стучало. Перед глазами стояло бледное лицо Анны.

«Я ничего не сделал… – мысль звучала как оправдание перед самим собой. – Но теперь… теперь я должен сделать больно. И предать ее доверие. Ради „блага всех“. Ради этих проклятых правил».

Чувство глубочайшей несправедливости смешивалось с гнетущим чувством вины. Он не хотел причинять боль Анне. Теперь это было неизбежно. И больнее всего было осознавать, что он причинит эту боль не как враг, а как человек, который… который чувствовал что-то к ней. Что-то теплое, тревожное, запретное. И это «что-то» теперь должно было быть похоронено заживо под грузом должностных инструкций и страха за карьеру. Он толкнулся от стены и пошел по коридору, не зная куда, чувствуя себя не учителем, а узником, только что получившим суровый приговор. И этот приговор означал, что отныне каждый его взгляд в сторону Анны Марковой будет преступлением.