«Спокойно, – твердил он себе, глядя на портрет Ломоносова на стене позади Сомова. – Ты ничего не сделал. Ничего предосудительного. Просто… нелепая ситуация». Но рациональные доводы разбивались о каменную стену предчувствия беды.

Василий Петрович отложил в сторону документ, с которым разбирался, и взглянул на Алексея Сергеевича. Взгляд был тяжелым, оценивающим, без обычной приветливости.

«Садись, Алексей», – сказал директор, указывая на кресло перед столом. Голос был ровным, но в нем не было тепла.

Алексей Сергеевич сел, ощущая холод кожицы кресла даже сквозь ткань брюк. Он молча ждал.

«Алексей, – начал директор, сложив руки на столе. – Ко мне поступают… тревожные сигналы. Касающиеся тебя и одной из учениц. Анны Марковой, 10 „А“».

Сердце Алексея Сергеевича резко сжалось, будто гигантская рука сдавила грудную клетку. «Сигналы… Какие сигналы? От кого?» – мысли метались. Он чувствовал, как кровь отливает от лица, оставляя ощущение холода.

«Сигналы о чем именно, Василий Петрович?» – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и деловито. Внутри же бушевал ураган: «Узнали… До них дошли эти проклятые сплетни!»

Директор вздохнул, словно ему было неприятно продолжать. «О недопустимом… внимании с твоей стороны. И о нездоровой привязанности со стороны ученицы. Слухи, Алексей. Очень неприятные слухи. О том, что между вами… что-то есть. Или может быть».

«Что?! – Алексей Сергеевич невольно вскинулся. – Василий Петрович, это абсурд! Я… Я просто учу ее физике! Как и всех остальных!» Голос его дрогнул на последних словах, выдавая внутреннее напряжение. Он видел перед собой бледное, страдающее лицо Анны в пустом классе, слышал ее сдавленный шепот. «Я ничего не сделал… Но она… она действительно…» – мысль предательски довершила фразу, которую он не смел озвучить.

«„Просто учишь“», – повторил директор, и в его голосе впервые прозвучали нотки скепсиса. – «Алексей, я не слепой и не глухой. Я знаю тебя как хорошего специалиста, ответственного человека. Но школа – это не место для… личных симпатий. Особенно таких. Ты понимаешь, о чем я?» Взгляд директора стал пронзительным. «Она – ребенок. Ты – взрослый мужчина, учитель. Любой намек, любая тень подозрения – это катастрофа. Для тебя. Для школы. И прежде всего – для нее самой».

Слова «для нее самой» ударили Алексея Сергеевича сильнее всего. Он представил Анну здесь, в этом кабинете, под унизительным допросом. Представил, как эти слухи, подогретые вмешательством директора, разнесутся с новой силой, как ее буквально растерзают сверстники. «Я хотел защитить ее… а только усугубил?» – пронеслось в голове с горечью.

«Василий Петрович, – начал он, стараясь вложить в голос всю убедительность, на которую был способен. – Я клянусь вам, никаких „отношений“ нет и быть не могло! Да, я заметил, что Анна… расстроена в последнее время. Я попытался осторожно поинтересоваться, не нужна ли помощь. Как педагог! Как человек, который видит, что ученик в беде! Разве это преступление?»

Директор покачал головой, его лицо не смягчилось. «В обычной ситуации – нет. Но в ситуации, когда по школе ползут слухи о влюбленности ученицы в учителя, любое твое внимание, любая беседа наедине – это бензин в огонь! Ты не мог этого не понимать!» Он постучал пальцем по столу для усиления. «Алексей, ты опытный педагог. Ты должен был предвидеть развитие событий. Или… – он сделал паузу, и его взгляд стал еще тяжелее, – или ты позволил своим личным чувствам затмить профессионализм?»

Вопрос повис в воздухе, как обвинение. Алексей Сергеевич почувствовал, как его бросило в жар. «Личные чувства… Он знает? Чувствует?» Воспоминание о том странном, теплом и тревожном возбуждении, которое он испытал, осознав ее чувства, о его собственных невольных мыслях и реакциях, заставило его сглотнуть комок в горле. Стыд смешался с яростью от несправедливости.