– Как же ты живёшь? – изумилось я.

– К счастью, превращение водорода в гелий – далеко не единственная ядерная реакция, хоть она и самая продолжительная по времени, – терпеливо объясняла мне разбухшая звезда. – После того, как весь мой водород превратился в гелий, гелий уже успел превратиться в углерод, углерод в кислород, а кислород в кремний.

– А что происходит в тебе сейчас?

– Кремний превращается в железо. У меня будет железное ядро.

– А во что же превратится железо?

– Железо, увы, само по себе ни во что уже не превратится, – парировала звезда. – Наверное, ты забыло, чему вас учили в звёздных яслях.

– Да, – призналось я, – прошли ведь миллиарды лет. Припоминаю вроде, что более тяжёлые (после железа) ядра могут получиться только при взрыве сверхновых, но мне как-то не очень в это верилось.

– Вот когда взорвусь, тогда и поверишь, – грустно пошутила звезда.

– Наступил 2100-ый год, то есть прошло два года с начала работы М-1023 в группе профессора Мартина, – в один из долгих космических дней Земля вернулась к «человеческой истории». – Нет нужды даже говорить о том, насколько сильно юноша прибавил за это время. И в физике, и в математике. Работая бок о бок с маститыми учёными, он постоянно учится и обновляет свой арсенал. Столь любимый им прибор для решения суперсложных уравнений доведён почти до совершенства. Хотя это так и не приблизило группу к нахождению параллельных Вселенных.

– Ошибка затаилась где-то в наших формулах, – считает глава группы – профессор Мартин, – и я бы многое отдал за то, чтобы найти эту ошибку.

В «нерабочей» же жизни М-1023 за два года не произошло ровно никаких изменений. Он по-прежнему живёт в «Школе клонов» и общается только с С-9704.

– Уравнения не решены? Путешествие, значит, не скоро состоится? – в своей излюбленной манере спрашивает тот М-1023, довольно часто навещая его.

«Си по-прежнему считает, что наша группа – нечто вроде транспортно-логистической компании», – улыбается про себя М-1023. – Нет пока. Как только решим, сразу тебе сообщу, – задумчиво произносит он в ответ.

Между тем давление со стороны куратора – Галактиона всё нарастает: – На вас тратятся просто огромные средства, а воз и ныне там. Когда вы, наконец, найдёте ошибку? – насупив брови, произносит он, заходя в лабораторию.

– Задача совсем скоро будет решена, – ежедневно уверяет его профессор Мартин…

Сосредоточенный на своих прямых обязанностях М-1023 был в стороне от этих разговоров. Каждое утро он раньше других учёных группы приходил на работу. Терпеливо ожидая пропуск, М-1023 не мог не смеяться в душе над речами дядюшки Ю – охранника лаборатории.

– Не всё так просто в этой жизни. Вы – учёные сознательно тормозите развитие науки, потому что, как только человечество раскроет тайну жизни, оно в ту же секунду будет уничтожено. В ту же секунду, молодой человек, в ту же секунду…

Это была лишь одна из версий дядюшки Ю относительно того, почему человечеством так и не познана тайна жизни. Иногда он озвучивал и другую: – На самом деле давно известно, что есть мир, Вселенная, и как это всё произошло. Просто это скрывается от нас – простых смертных. Для чего? Чтобы народ не боялся, – отвечал самому себе дядюшка, комично закатывая свои немолодые, но по-прежнему живые задорные глаза. – Эта реальность вполне может быть неприглядно страшна, и далеко не каждому будет под силу её переварить…

В один прекрасный день «страшная реальность» показалась на пороге лаборатории. Заинтересованный в финансовых вливаниях Галактион привёл нового спонсора-инвестора проекта. Крупный мужчина средних лет с первых же минут своего появления произвёл на группу тягостно-гнетущее впечатление.