– Я – умная, сильная, настоящая. Так говорит абием, – девочка повторяла слова, как мантру, в уверенности, что они помогут и сейчас. – Справлюсь.

А в голове крутились обрывки подслушанной беседы.

– Зачем тебе эта дуреха? Итак целый год провозилась с ней.

– Может, она и дура, но умная, блин, – хрипловатый голос Алины потонул в смехе одноклассниц и облаке сигаретного дыма. – Вот, к примеру, у вас че там с оценками?

– А че у нас? Нам пойдет, – махнула рукой Зуля, – в коровнике аттестат не спрашивают! – Дочка главного механика колхоза принялась изображать процесс дойки.

Девчонки загоготали громче прежнего. Школа для большинства была лишь необходимым минимумом, вакансий в деревне на всех хватало. Так чего стараться? Про амбиции и карьеру здесь никто не помышлял. Судьба каждого была определена с пеленок: где родился, там тебе и рабочее место.

Алина поднялась с корточек, смахнула тонкими пальцами пепел, затянулась. Короткая футболка продемонстрировала стройную фигуру и расплющенное лицо Ди Каприо на пышной груди. Джинсы с настоящим, по словам обладательницы, лейблом Levi's на заднем правом кармане подчеркивали длинные ноги. С первого дня в школе девушка стала выделяться на общем серо-коричневом фоне. Не только внешностью. Была в ее манерах высокомерность, скрытая под маской общительности.

– А я здесь оставаться не собираюсь. Придется еще годик поиграть в дружбу с этим ботаном в юбке.

Ася не помнила, сколько простояла тогда у окошка. Когда ребята разошлись после классного часа, она осталась убраться в кабинете биологии, рассортировать книги, которые отложила ей на лето Светлана Руслановна. Потом услышала доносившиеся с улицы знакомые голоса. Хотела окликнуть, ринулась к окну, но споткнулась и упала. Когда поняла, что говорят о ней, замерла, сидя на полу и прижавшись спиной к стене.

Каждое слово разбивало веру в людей. Соленая влага отчаянья текла по щекам. Тело сковал холод разочарования. Ася горевала без единого звука, коря себя за доверчивость.

Убежать. Забыть. Спрятаться. Снова стать невидимой для всех, погрузиться в книги и в собственный мир, безопасный, свободный и тихий. Где нет страха быть осмеянной. Где никто не узнает о ее чувствах, даже бабушка. Тем более она предупреждала, просила держаться подальше от навязчивой подруги.

Ася отерла рукавом слезы с лица:

– Я что-нибудь придумаю.

– Значит, ты считаешь, лучше напрямую сказать? – Ася медленно ходила по потертому ковру: стопа к стопе, кругами. Словно пыталась заполнить пространство. Заполнить без пробелов – что в комнате, что в мыслях. Бессонная ночь отомстила туманом в голове, но одарила решимостью: сегодня нужно сделать важный шаг.

Котенок отозвался задумчивым «мур-р-р», нежась в уютных лучах августовского солнца и наблюдая за метаниями хозяйки. Уже больше часа девушка разговаривала то со своим отражением в зеркале, то с Рыжиком, надеясь найти подтверждение смелым идеям.

Нужно прекратить дружить с Алиной. Но как?

– Может, просто перестать общаться? Не замечать. Проходить мимо. Блин-блин-блин. С ней это не пройдет. Прилипнет – не отстанет, пока я не заговорю.

Рыжику надоело мельтешение перед глазами, он спрыгнул с кровати и начал коготками цепляться за носочки Аси, словно подталкивая ее к выходу.

– Ну что ты делаешь, дурашка! – Подхватила любимца на руки, уткнулась носом в нежную шерстку. Выдохнула. Отважилась. – Я готова. Пойду к ней и скажу как есть.

Быстро, чтобы не дать себе времени передумать и остановиться, девочка сбежала с лестницы и устремилась к калитке. В голове не осталось ничего, кроме решимости и четкого алгоритма действий. Спуститься с пригорка на главную улицу. Домчаться до деревенского клуба. Прошмыгнуть мимо распахнутых дверей магазина. Завернуть в переулок. Отсчитать нужный дом: первый, второй, третий.