В ответ раздалось:

– Мяу.

– Это… Это Рыжик. – Девушка извлекла из-за пазухи маленький грязный клубок с длиннющими усами. Теперь две пары глаз умоляюще смотрели на Мадину Талгатовну. Ну как тут откажешь!

– Но если он хоть раз дома нагадит или натворит чего! – бабушка пригрозила испачканным в земле пальцем сразу обоим.

– Это значит «да»? Мы его оставим? – Ася не верила своему счастью. Даже не пришлось уговаривать, а она столько доводов в пользу малыша подготовила по дороге.

– Оставим, оставим. Искупай только это чудо блохастое.

– Спасибо-спасибо-спасибо, абием! – Внучка подскочила к бабушке и стала осыпать поцелуями морщинистое лицо. Та смущенно замахала руками под натиском подростковых эмоций.

– Это лишь малое, что могу сделать для тебя, – утерев краем платка слезу, прошептала Мадина вслед убежавшей в сторону бани Аси.

Вечером на крылечке старого деревянного дома прохладный весенний закат встречали уже трое: бабушка с внучкой – за вязанием, котенок – за плетением извилистых лабиринтов из пряжи.

Солнце стыдливо пряталось за кромкой горизонта, набираясь сил перед новым днем. Деревню сковало чутким предрассветным сном. Еще полчаса – и первые лучи коснутся крыш домов. Во дворах загорланят задиры-петухи, ленивой поступью потянутся в стадо коровы. Во время полива в огородах засияют маленькие радуги. Зажмешь отверстие шланга наполовину пальцем, и вода ярким дождем упадет на густые заросли моркови, лука, свеклы. Кисти рук заледенеют, ноги покроются грязными брызгами.

Но всё это случится позже, а сейчас – время наедине с собой.

Ася любила рано поутру выскользнуть из дома и забраться на гору, что начиналась сразу за воротами. Подниматься неспешно, прислушиваясь к шепоту разнотравья. Вдыхать аромат летних цветов. Идти без остановки, чтобы на самой вершине оглянуться на деревню.

Там внизу вдоль трех основных улиц громоздились нестройными рядами дома, сараи, бани, а между ними зеленели яркие пятна насаждений. В центре высились три этажа нового здания школы. С севера и запада Алмалы охраняла гряда покрытых ковылем холмов. С южной стороны огибала речка, сдерживая наступление леса. Этот пейзаж девочка нарисовала бы и с закрытыми глазами, не упустив ни одной детали.

Вот и сейчас, в августовское утро, Ася прошла знакомым маршрутом. Здесь, на еще прохладной с ночи земле, она могла расправить крылья мечты, позволяя мыслям медленно проплывать, телу – расслабляться, душе – отправляться в свободный полет. И тогда почти волшебным образом находилось решение даже сложных проблем.

Но с одной тяжелой думой никак не получалось справиться. Близилось начало учебного года – как его пережить?

В школе Ася была одиночкой: неудивительно для той, что числилась скромной отличницей с обычной внешностью и таинственной семейной историей. Только авторитет бабушки – заслуженного учителя – защищал от едких нападок одноклассников. Девочка ни с кем не конфликтовала, но и ни с кем близко не общалась. Пока не появилась она – самоуверенная троечница с яркой внешностью и выдающимися амбициями. Копна пшеничных волос, дерзкий блеск изумрудных глаз, милая улыбка – Алина привлекала внимание, очаровывала, влюбляла. Ася впервые доверилась новой и единственной подружке, открыла ей душу и горько поплатилась. Поздно распознала фальшь в словах и поступках Алины. «Лучше бы не слышала тот разговор!» – поддавшись воспоминаниям, яростно швырнула шершавый камешек, что теребила в руках. Он гулко ударился о валун на склоне, разбудив запоздавшую зарю.

Выглянул звонкий первый луч нового дня. В домике на окраине распахнулось окошко. Ася помахала бабушке и начала медленно спускаться.