– Доброй ночи, Кристина Аркадьевна.

Кристина кивнула и отвернулась. Николаю лишь оставалось проводить её взглядом, пока она со служанкой не скрылись за воротами имения.

***

Он наблюдал за Ней до самого крыльца. Когда она зашла в дом, Её запах исчез, оставляя за собой лишь едва уловимый шлейф. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, ещё хранивший такой пьянящий аромат.

Он узнал Её сразу, как только подобрался ближе, там на поляне. Она сидела под многовековым дубом, перебирая молодые ветки деревьев и стебли растений. Её окружали ароматы различных трав, но среди них он уловил тот самый, особенный, принадлежащий только Ей – запах малины и лаванды.

Забыв об осторожности, он подался вперёд. Наступил на сухую хворостину. Та хрустнула под его ногами, привлекая Её внимание. Кристина насторожилась. Он чувствовал, как Она напряглась. Как участилось Её сердцебиение. Замедлилось дыхание. Пришлось отступить за деревья. Скрыться за листвой от Её взора. А может, стоило выйти? Как бы Она отреагировала, завидев его?

Деревенская девчонка с круглым раскрасневшимся лицом отвлекла Её. От неё разило потом, цветами и травой. Обычная простолюдинка, как и те, что попались ему ранее во время охоты. Молодые, наивные и такие глупые. С первой он познакомился, когда она возвращалась с поля – приносила еду своему отцу. Вторая собирала ягоды в лесу. Его привлёк их цвет волос. Медный, как у Неё. Соблазнить обеих не составило особых усилий. Несколько ласковых слов, красивых комплиментов, едва уловимых касаний. И они сами с радостью спешили на встречу с молодым барином под покровом ночи. Их сердца трепетали от предвкушения очередного рандеву. Биение ласкало его слух, распаляло аппетит. Тем приятней было отведать их на вкус.

Кристина поднялась и последовала за круглолицей. Его охватила злость. Как эта девка посмела так запросто увести Её? Кровь вскипала от ярости. Пальцы вытянулись. На тыльной стороне ладони проступили жёсткие волоски. Ногти удлинились. Заострились на концах. Он размахнулся и полоснул по стволу берёзки, оставляя на коре рваные линии. Вымещая на дереве весь свой гнев.

Надо успокоиться. Ещё не время. У него будет шанс подобраться к Ней. Завоевать Её. Сделать своей. Но не сейчас. Не так быстро.

Он бросился прочь с опушки. Бежал без оглядки. Вниз. К реке. Охладить свой пыл и остановить превращение.

Он спустился к берегу, на ходу расстегивая пуговицы, скидывая с себя пиджак, жилет и рубашку. И замер. У воды сидела девушка. Ей рыжие волосы, заплетённые в тугую косу, касались воды. Она не слышала его приближения, внимательно вглядываясь в дно мелководья. Сердце гулко стучало в груди, словно приглашая отведать его.

Ярость постепенно уходила на другой план. Внутри шевельнулось чувство голода. Ему оказалось мало позавчерашней девки. Он ощутил, как выступили клыки. Провёл по ним языком. Сделал шаг. Второй. Тело стало менять форму. Он второпях сбросил туфли. Стянул брюки, чтобы не запачкать. Пригнулся. И прыгнул вперёд.

Девушка успела обернуться на шорох прежде, чем оказалась придавлена к земле. Она вскрикнула. Выставила перед собой руки, защищаясь от острых когтей, но ей это не помогло.

Одним ударом он рассёк ей сарафан и кожу. Ткань обагрилась кровью. После второго удара на смену крикам пришли хрипы и булькающие звуки. С третьим ударом, обнажившим бьющееся сердце, жертва затихла.

Утолив голод, он почувствовал себя лучше. Поднял голову. Осмотрелся. До него доносились пение и смех. Похоже, никто не услышал криков этой девчонки. Нужно уходить, пока его не обнаружили. Он бросил бездыханное тело. Перевёл взгляд на руки, перепачканные кровью. Встал. Зашёл в реку. Прохладная вода расслабила мышцы, медленно возвращая человеческий облик.