Зося поклонилась и поспешила в дом.

– Ну? – нетерпеливо спросила Кристина, стоило служанке войти в комнату. Она кинулась навстречу. – Что он сказал?

– Говорит, приехали по делу, – пожала плечами Зося. – Барин вызвался сопроводить господина Запрудного к вашей матушке, в надежде увидеться с вами, барышня.

– Он просил о встрече со мной?

– Если вы не против.

– И зачем ему понадобилось видеть меня? – Она невольно оглянулась на балкон.

– Об этом барин распространяться не стал. Думаю, вам лучше узнать самой. Что мне ему передать?

– Ничего. Я схожу к нему. Можешь сопроводить меня.

Она решительно направилась к выходу. Зося тенью последовала за хозяйкой. На лестничной площадке Кристина остановилась. До неё донёсся крик мачехи:

– Не впутывай в это моих детей! Зачем ты вообще явился в мой дом? Разве я не ясно дала понять, что не желаю видеть тебя?

Кристина ухватилась за перила, не решаясь двинуться с места. Служанка замерла позади.

– Что?..

– Тсс, – оборвала она Зосю, приложив указательный палец к губам.

– Прошло почти десять лет, Ирина, – ответил гость. – Неужели ты до сих пор хранишь обиду в своём сердце?

– С тех пор оно разбито. Благодаря тебе и твоим экспериментам.

Кристина сделала шаг. Спустилась на пару ступенек. Пригнулась, чтобы лучше рассмотреть визитёра. Чёрноволосый, как и сын. С аккуратно подстриженной бородкой и усами. Одет по последней моде.

– Ты ведь знаешь, я не хотел, чтобы всё произошло так, – произнёс Запрудный. – Ты моя сестра, Ирина. Я не желаю зла ни тебе, ни своим племянникам. Я уважал твои требования все эти десять лет, но теперь всё изменилось. И ты должна об этом знать.

– Зачем? Любые твои слова не заставят меня участвовать в этом.

– Даже если я скажу, что гибриды объявились здесь?

– Что? О чём ты?

Борис Николаевич поднял голову. Поймал любопытный взгляд Кристины. Улыбнулся.

– А вы, должно быть, и есть Кристина?

Мачеха резко обернулась.

– Простите, – смутилась Кристина. – Не хотела вам мешать. Я собиралась выйти.

– Пройдём в гостиную, Борис, – Ирина взяла брата под руку. – Поговорим там. А ты, – заметила она Зосю, – передай Дуне, чтобы принесла нам кофе.

Служанка кинула вопросительный взгляд на Кристину. Та утвердительно кивнула.

– Слушаюсь, госпожа, – ответила Зося. Спустилась с лестницы и направилась в кухню.

– Пожалуй, я тоже пойду. – Кристина почувствовала неловкость.

Она схватила шляпку и выбежала на улицу. На ходу завязывая ленты, толкнула калитку.

 При её появлении Анатолий выбрался из фаэтона и поспешил навстречу.

– Кристина Аркадьевна! Я так рад. – Он поцеловал ей руку. – Признаться, я уже начал было сомневаться, что вы захотите меня видеть.

– Вы меня удивили, Анатолий Михайлович. – Кристина изобразила на лице удивление. – Какими судьбами? В такой час и без предупреждения.

– Простите, что побеспокоил вас внезапным визитом. – Анатолий запустил пальцы в волосы. Невольно взъерошил их, выдавая своё волнение. – Мне не удалось извиниться за… – он покосился на кучера, – за тот инцидент, как положено. И вот мне выпала такая возможность. Как только я узнал, что Борис Николаевич собирается посетить вашу матушку, я напросился отправиться в имение вместе с ним. Я и не надеялся, что мне удастся увидеться с вами лично, и от того я счастлив. Приношу глубочайшие извинения за нанесённое вам оскорбление. Это было непростительно с моей стороны. Я поступил безрассудно. Больше такого не повториться. Обещаю.

Он склонил голову. Светлые пряди упали на лоб. Сейчас он выглядел совсем потерянным и несчастным. Кристине стало жаль его.

– Хорошо. Я прощаю вас. – А что ещё она могла сказать?