– Так нечестно, – обиженно произнёс Аркаша, привлекая внимание. Очередной камешек, проскочив по водной глади два раза, пошёл ко дну. – Кристина, покажи, как ты это делаешь.

Он повернулся к ней. Кристина протянула раскрытую ладонь. Брат выудил из кармана плоский камень. Взбежал на мост и передал сестре. Вместе они спустились к берегу.

– Смотри внимательно. – Она повернулась лицом к реке и покосилась на брата. – Всё дело в позе. Левую ногу выставляешь вперёд… – Сопроводила свои слова действиями. Туфли утонули во влажной почве. – Отклоняешься немного назад. Переносишь вес на правую ногу, и… – Камешек полетел к воде.

– Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. – Вслух посчитал Аркаша, восторженно захлопав в ладоши. – Как у тебя так получается?

– Долгие тренировки, – пожала плечами сестра. – Будешь заниматься и у тебя получиться.

– А ножи метать научишь? А то матушка мне не позволяет. Говорит, ни к чему это.

Кристина смерила его оценивающим взглядом.

– А не маловат ли ты для этого?

– Мне уже девять, – насупился Аркаша. – И вообще, ты девочка. И я должен защищать тебя.

– Защищать? От чего? – Кристина рассмеялась.

– Неважно. Просто хочу. Ты ведь умеешь. И Алексея Максимовича обходишь по меткости.

– Меня батюшка учил. Я тогда не понимала, зачем мне это. Но потом…

Детские кошмары, давно забытые и похороненные в глубинах подсознания, вспыхнули яркой вспышкой. Перед глазами возник образ существа со звериной мордой и вытянутыми конечностями. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Утробный голос. Острые когти, царапающие её капот. Она невольно провела ладонью по шляпке.

– Кристина? – Аркаша потряс сестру за руку. – Что с тобой?

– А? – она посмотрела на брата. Видение исчезло. – Нет. Ничего. – Ласково потрепала его по волосам. – Ладно. Когда-нибудь научу. Обещаю. А теперь, идём домой. Уже поздно. Да и Зося заждалась уже.

Аркаша вывернул карманы, скидывая на землю камни.

– А мне с тобой нельзя?

– Ты же знаешь, что нет. – Кристина сжала ладошку брата. – Да и матушка тебя не отпустит.

– А тебе почему можно? – надулся он.

– Потому что я уже взрослая. А других развлечений всё равно нет.

По протоптанной тропинке они направились к лесу.

– Скучаешь?

– Что?

– По Алексею Максимовичу, – уточнил Аркаша.

– Вот ещё, – фыркнула Кристина. – С чего ты взял?

– В последнее время вы часто проводите в обществе друг друга, – пожал он плечами. – Того и гляди, он попросит у матушки твоей руки.

– Не надумывай. Мы встречаемся исключительно в рамках посещения соседей, где присутствуют и другие барышни. Играем в крокет, музицируем, катаемся на лошадях.

– И соревнуетесь в меткости, когда никто не видит, – добавил брат, заставив Кристину улыбнуться и потрепать его по голове.

Аркаша недовольно увернулся и побежал вперёд.

Они свернули на дорожку, ведущую к поместью. Миновали раскидистое дерево и оказались у калитки. Аркаша распахнул дверь. Дождался сестру и пропустил вперёд. До Кристины донеслись мелодичные звуки пианино и тихое пение мачехи из открытого окна.

К ногам кинулся лохматый щенок. Аркаша присел на корточки и раскинул руки. Собака поставила лапы ему на колени. Высунула язык и потянулась к его щекам. Мальчик, заливаясь смехом, запустил пальцы в белую шерсть.

– Барышня, вы уже пришли?

Кристина вскинула голову. В дверях парадной стояла служанка.

– Ты ждала меня? – Кристина улыбнулась.

– Как же мне не ждать вас, барышня? Вы же сами напросились.

– И то верно. – Она посмотрела на брата. – Аркаша, сообщи матушке, что мы уже вернулись.

– Хорошо, – буркнул в ответ он, отпуская щенка. – Идём, Трезорка.

Кристина следом поднялась на крыльцо. Как только переступила порог, расслабила ленты на шее. Стянула шляпку и бросила на тумбу. Проводила взглядом брата, свернувшего в коридор, где находилась музыкальная комната.