Неожиданно он услышал голос. Она что-то тихо напевала себе под нос. Где-то совсем рядом.

Он почувствовал ещё один запах. Чужой и незнакомый. Кристина не одна? Он осторожно выглянул из своего укрытия. Между деревьев мелькнула фигурка девушки в крестьянском одеянии. Голову покрывал красный с жёлтым узором платок из-под которого на спину спускалась огненно-рыжая коса. В руках она сжимала корзину, полную продуктов с ярмарки.

Он втянул воздух. Сало, рыба, хлеб, баранки, масло. Её одежда, кожа и волосы пропахли сеном, навозом и молоком. Кроме платка. Аромат малины и лаванды исходил от него. Кристина явно касалась его некоторое время назад. На него накатила внезапная злость. И как эта крестьянская девка посмела нацепить платок на себя после того, как Она накидывала его на свою голову?

Внутри вновь начал разгораться огонь. Жар пронёсся по всему телу. Кровь прилила к лицу. Он ощутил, как кости в руках начали истончаться и растягиваться. Ногти удлиняться и заостряться. Голова разрывалась от боли. Челюсть выдвинулась вперёд. Зубы увеличились в размерах. Кожа покрылась жёсткой шерстью.

Он впился когтями в кору. Та треснула. На землю посыпались щепки. Он провёл языком по отросшим клыкам. Скинул с головы цилиндр. Напрягся. Встал в стойку. Приготовился.

Девушка, увлечённая пением, прошла мимо.

Он тихой поступью перебрался к другому дереву. Убедился, что крестьянка его не заметила. Сделал ещё несколько шагов. Чувства обострились. Теперь он слышал, как её лапти утопают в почве, как дыхание срывается с её губ, как равномерно бьётся её сердце.

Рот наполнился слюной. Голод взял верх.

Он пригнулся и сделал выпад. Девушка вскрикнула от неожиданности. Выронила корзинку с продуктами. Кожа на горле лопнула под давлением когтей. Из четырёх параллельных друг другу разрезов выступила кровь. Крестьянка захрипела. Взмахнула руками. Упала на колени.

Он схватил её за плечи, не давая повалиться лицом в землю. Потянул на себя. Посмотрел сверху вниз. Встретился с испуганным взглядом голубых глаз, так похожих на глаза Кристины. Обнажил зубы в подобие ухмылки.

– Зря, ты выбрала эту дорогу.

Замахнулся и разорвал одежду от живота до шеи. Вторым ударом обеими руками вскрыл грудную клетку. Аккуратно обхватил ладонью ещё бьющееся сердце и рывком выдрал его из груди. Ногой отпихнул бездыханное тело.

Утолив голод, он почувствовал облегчение, граничащее с удовольствием. Мышцы расслабились. Кости постепенно обрели обычную форму. Облик сменился на человеческий. Он отступил. Упёрся спиной о ствол дерева. Прислонился головой. Закрыл глаза. На него накатило умиротворение. Давно он не испытывал подобную безмятежность. Животные сердца не приносили такого успокоения. Лишь притупляли голод, заставляя охотиться весь период полнолуния.

Он открыл глаза. Опустил голову на раскрытые ладони, перепачканные кровью. Усмехнулся. Ну и видок. Обычно на охоту он брал дополнительный сюртук и избавлялся от одежды сразу по возвращении в поместье. Но сегодня всё пошло не так. Главное добраться до дома незамеченным. Он отстранился от берёзы. Расстегнул сюртук. Снял. Вытер полами руки и лицо. Оглянулся. Напряг слух в поисках журчания реки. Повёл носом в надежде обнаружить озеро. Улыбнулся сам себе и двинулся в его направлении.

Кристина стояла на мосту и смотрела на причудливые круги, образующиеся на воде от тонущих камней, которые запускал брат.

«Почему Алексею так внезапно пришлось уехать?» – в очередной раз задалась она вопросом. В прошлом месяце примерно в этих же числах он тоже покинул имение на неделю, сославшись на поручения своей тётушки. Вот и в этот раз три дня назад он отбыл куда-то. Без объяснений. А она так надеялась увидеться с ним. Посоревноваться в метании ножей на заднем дворе. Ещё раз послушать о незнакомом городе и его жителях, где учился Алексей. Ей нравились его рассказы и время, проводимое с ним.