– Кристина Аркадьевна! – Алексей нагнал её и остановился рядом. Смерил Николая враждебным взглядом. – Доброго дня, Николай Борисович.

– И вам не хворать, Алексей Максимович, – парировал Николай.

Аркаша спрятался за юбками сестры. Обхватил её за талию и выглянул из-за спины.

– Это наш кузен? – прошептал он, чтобы слышала только Кристина. – Тот самый, с которым матушка запретила общаться?

– А ты мой двоюродный брат? – Похоже, до Николая тоже донеслись его слова. – С тобой мы ещё не знакомы. Я – Николай.

Он протянул руку. Аркаша нехотя вышел вперёд. Ответил на рукопожатие.

– Аркадий.

– Как поживает моя тётушка? – Николай потерял интерес к двоюродному брату. Посмотрел на Кристину.

– Могло быть лучше, будь жив мой отец, – жёстко отрезала она, вспоминая обиды мачехи.

– Она всё ещё винит моих родителей в его смерти?

– Мы стараемся избегать всего, что касается семьи Запрудных. Прошу прощения, но мне пора.

– Ещё увидимся, – напоследок попрощался Николай. – Может, заеду к вам…

– Не стоит, – прервала Кристина. – Там вам не рады.

Она схватила брата за руку и потащила вперёд. Алексей кивнул Николаю и последовал за ними.

– Похоже, у вас не очень хорошие отношения с родственниками, – заметил он.

– Так вышло. – Кристина не собиралась вдаваться в подробности.

Они подошли к палатке с керосиновыми лампами. Алексей сделал вид, что рассматривает товар.

– Тогда, может, ответите, зачем вам кинжал? На охотника вы не похожи. – Он посмотрел на собеседницу.

– Вы шутите? Какой из меня охотник? Я и ружьё-то в руках не удержу. – Она повернулась к продавцу: – Четыре бутылки керосина. – Вернула взгляд Алексею. – Всего лишь маленькое увлечение. Вам может это показаться странным. Иногда я хожу на задний двор, метать ножи в мишень. Старые уже несколько иступились, вот я и решила купить новый.

Она пожала плечами, будто не сказала ничего необычного. Расплатилась с купцом и забрала бутылки.

Алексей снял с крючка одну из ламп. Протянул продавцу деньги.

– А вы занятная личность, Кристина Аркадьевна.

– Это комплимент или оскорбление?

– Ни то, ни другое. Скорее вы вызываете во мне интерес.

Кристина вспыхнула. Смущённо отвела глаза. На щеках вновь проступил румянец.

– Нам пора возвращаться. Спасибо, что составили компанию, Алексей Максимович. Аркаша…

– Я провожу вас до дрожков, – предложил Алексей. – Помогу отнести покупки.

Кристина не стала возражать. Они дошли до стоянки экипажей. Отыскали Демида. Алексей сложил рулоны ткани и кожи под ноги. Туда же отправились бутылки с керосином и воск. Аркаша, завешанный связками баранок, залез в дрожки. Засунул в рот голову петушка-леденца. Алексей помог забраться Кристине. Передал ей пряники.

– Навестите как-нибудь нас с тётушкой. Уверен, она будет рада встрече с Ириной Николаевной. Её поместье тут недалеко. – Он махнул куда-то в направлении церкви. – Около полутора вёрст от деревни.

– Я передам ваше приглашение матушке. – Кристина улыбнулась. – Счастливо оставаться, Алексей Максимович.

– До свидания, Кристина Аркадьевна. Надеюсь на новую встречу с вами. – Он коснулся полей шляпы. Поклонился. – Аркадий Аркадьевич.

– До свидания, – ответил тот.

Демид стеганул Буянку вожжами, подгоняя словами. Копыта зацокали по протоптанной дороге. Кристина помахала на прощание. С губ не сходила улыбка.

***

Он смотрел, как, покачиваясь, отъезжает Её экипаж. Вдыхал аромат, оставшийся после Неё. Неожиданная встреча застала его врасплох. Она взбудоражила его. Вот так внезапно, оказавшись в толпе людей, он ощутил тонкий едва уловимый аромат. Пошёл на его поиск и наткнулся на Неё. Кристина. Лица он Её не помнил, слишком незначительной и короткой была их первая встреча. Да и времени много прошло. Почти десять лет. Но запах… Запах он помнил хорошо. Всё такой же сладкий, с нотками малины и лаванды. Принадлежащий только Ей. Тогда он показался ему неприятным, резким. Но сейчас… Сейчас он манил. Туманил разум. Завораживал, заставляя следовать за собой. Пройдёт немного времени, и он рассеется. Его забьют сотни других запахов. Ничем непримечательных.