– Я был отправлен дядей на обучение заграницей и редко посещал их с тётушкой. Но княгиню Екатерину Павловну вы не можете не знать.

– Конечно. Мы часто навещали её с матушкой раньше. Играли в крокет. Да и она нередко заглядывала к нам.

Алексей перевёл взгляд на мальчика.

– А вы, видать, Аркадий Аркадьевич?

– Да. Меня назвали в честь покойного батюшки, – гордо ответил тот.

– А вот и ножны, – прервал их продавец, вылезая из-под прилавка и опуская на дощатую поверхность металлический футляр в тон рукояти кинжала.

Кристина лишь мельком покосилась на него.

– Я беру их вместе с кинжалом. Заверните.

Она оставила деньги на прилавке, забрала свёрток. Повернулась к новому знакомому.

– И давно вы за мной ходите?

– И не думал. – Алексей усмехнулся. – Я случайно столкнулся с вами, когда искал лавку с керосиновыми лампами.

– Выходит, нам с вами по пути.

– С радостью сопровожу вас. Позволите?

Кристина выдавила вежливую улыбку. Кивнула.

– Аркаша, не отставай.

Они направились вглубь палаток.

– Как поживает ваша матушка? – нарушил молчание Алексей.

– Как всегда. Сторонится подобных мероприятий. – Кристина махнула рукой по рядам. – А как Екатерина Павловна? Давно мы её не посещали.

– Всё также. После смерти дяди, здоровье всё чаще стало подводить.

– Погодите! – неожиданно воскликнула она. Затормозила возле палатки с глиняной посудой. Повернулась к брату. – Какую свистульку хочешь? Выбирай любую. Ты заслужил.

– Сестрица, – он прижал подбородком рулоны. Понизил голос. – Я хочу петушок на палочке. Там леденцы продают. И пряники с бубликами. Они тоже в твоем списке.

– А как же свистулька? – Кристина озадаченно приподняла брови.

– Не надо мне свистульку, – буркнул брат. – Мне девять. Я уже не маленький.

– Вот как? – Кристина рассмеялась. – Ну, раз ты отказываешься от свистульки…

– И вовсе я не отказывался, – пробубнил он себе под нос. – Просто петушка хочу попробовать.

– А давай, я куплю тебе леденец, – предложил Алексей. – А Кристина Аркадьевна, как и обещала, подарит свистульку.

– Правда? – Глаза Аркаши загорелись. – Сестрица, ты позволишь князю Киримову купить мне петушок на палочке?

Не найдя ответа, она лишь развела руками.

– Спасибо, – заулыбался мальчик. – Ты самая лучшая сестра в мире.

– Ну, – Алексей положил руку ему на плечо. – Пойдём.

Аркаша повёл его к палатке. Кристина поплелась следом.

– Выбирай, какой тебе нравится. – Алексей махнул головой на подставку с красными и жёлтыми леденцами в виде зверей.

Аркаша ткнул на самого большого красного петушка.

– Должно быть тебе неудобно. Давай подержу. – Алексей забрал у него рулоны. Взамен протянул леденец мальчику.

Кристина поймала себя на том, что неприлично долго любуется улыбкой князя. Покраснев, она резко отвернулась.

– Мне две связки баранок и пять фунтов пряников, – выпалила она, чувствуя себя неловко.

Забрала покупки и, стараясь не смотреть на внезапно объявившегося помощника, направилась к лавке с лампами.

– Кристина Аркадьевна? – окликнул Алексей.

– Кажется, вы искали лампы. А мне нужен керосин, – не оборачиваясь, ответила она.

Подобрала юбки и поспешила вперёд. Покупатель перед ней неожиданно отвернулся от прилавка, и Кристина врезалась в него.

– Простите, – пролепетала она, поднимая глаза.

– Это вы извините меня. Я вас не заметил. Кристина Аркадьевна? – Удивился он. Вот это встреча. Какими судьбами? Вы не ушиблись?

– Н-нет, – она отстранилась. – Вы кто?

– Вижу, вы не узнали меня, Кристина Аркадьевна. Прискорбно. – Он поклонился. – Николай Запрудный. Сын Бориса Николаевича Запрудного, брата вашей мачехи.

– Николай? – брови Кристины поползли вверх.