Они работали только в том случае, если ты приняла их добровольно, тем самым отдавая себя во власть дракона. Если же нет – он не вправе был тебя заставлять. Пока браслеты на моих запястьях не защелкнулись, я условно свободна, если приму их – обратной дороги не будет. Это мой единственный шанс, хоть и призрачный.

– Нет, – я разлепляю пересохшие губы и поражаюсь тому, как хрипло звучит мой голос, с трудом проталкивая сквозь горло слова. – Я не буду их надевать.

Лицо дракона каменеет, а рука, держащая браслеты, сжимается в кулак с такой силой, что, мне кажется, он сейчас просто расплющит их.

Наши взгляды скрещиваются в немом поединке: его, давящий и опасный, и мой, пытающийся удержать остатки решимости. Потому что противостоять этой нечеловеческой мощи практически невозможно. Хочется заскулить и сжаться в комок, лишь бы только не ощущать.

Наконец, темная, хищная бровь дракона надменно выгибается, когда он не видит ожидаемого эффекта.

– Это приказ, – в его голосе появляются рычащие нотки.

– Нет.

Я едва заставляю себя стоять на месте и в принципе ему возражать. В любой момент он может свернуть мне шею или придумать что-то еще, более изощренное. Он подписал контракт, но не может заполучить свою игрушку, потому что та против. Неслыханно! Дерзко!

Ни один из них не станет терпеть подобного, я прекрасно осознаю это. Но во мне все еще теплится надежда, что все пойдет по моему сценарию – тому, который я так долго продумывала.

Аш Хар внезапно оказывается рядом и меня окутывает его запахом – ледяной мятой с цитрусовыми и мускусными нотками. Будоражащим. Пьянящим.

– Решила поиграть со мной, девочка? – дракон угрожающе склоняется ко мне, впиваясь взглядом черных мерцающих глаз. Пронизывающим. Ломающим волю. – Хорошо. Тогда будь готова принять мои правила игры…

И после недолгой паузы жестко припечатывает: – Никаких правил.

Вертикальный ртутный зрачок пульсирует, и я отчетливо понимаю, насколько он зол. Какая-то человечка посмела перечить. Ему! Возможно, он вообще впервые услышал слово «нет» от человека.

Затаив дыхание, я стою и жду, что последует дальше. От этого будет зависеть не просто многое, от этого будет зависеть все.

Я лишь надеюсь на то, что дракон не станет нарушать традицию, по которой архэ свою последнюю ночь проводит в пансионе – прощается с подругами, собирает личные вещи, получает последние наставления. Подумав об этом, я невольно вздрагиваю. Это мне тоже придется пережить.

– Завтра на рассвете я заберу тебя, – раздается над моим ухом ледяной голос дракона. – У тебя есть время на то, чтобы подумать и принять правильное решение. Иначе… ты пожалеешь.

*****

Дракон уходит, громко хлопнув дверью и оставляя меня одну.

Его последние слова все еще звучат у меня в ушах, и я отчетливо понимаю: это не было шуткой или угрозой. Простая констатация факта.

Я медленно закрываю и открываю глаза, пытаясь восстановить дыхание и успокоиться. Вот и все. Первый этап моего плана прошел успешно. Кажется, он еще не понял, что магнетизм их расы на меня не подействовал: решил, что ему просто досталась строптивая девица, которую придется перевоспитывать.

Это хорошо, главное, чтобы он ни о чем не догадался. Как и Марея – потому что сейчас меня ждет второе испытание, разговор с ней. И я должна буду очень сильно постараться, чтобы сыграть его идеально.

… – Очень странно, что лорд Аш Хар не надел на тебя браслеты, – госпожа Марея сидит за своим рабочим столом, сцепив худые руки в замок, и буравит меня подозрительным змеиным взглядом. Я стою напротив, изображая смирение и непонимание. – Он что-нибудь сказал?