Потому что уже знаю, что буду делать. Я готовилась к этому весь последний год – тщательно, тайно. И ощущение важности момента сейчас зудит на кончиках моих пальцев мелкой дрожью и нетерпением.

Как если бы я была заключенным, который много лет рыл подкоп, и оставалось лишь дождаться, когда часовые уснут и можно будет выбраться наружу. Ведь то, что я задумала, либо спасет меня, либо погубит окончательно.

Но другого выхода у меня все равно нет. Становиться игрушкой дракона я точно не собираюсь.

*****

Стоит нам войти в кабинет, как мой взгляд упирается в высокую, широкоплечую фигуру дракона, стоящего у окна, заложив руки за спину. Сейчас он кажется еще более пугающим и опасным, а свет, проникающий сквозь неплотно задернутые портьеры, создает вокруг его волос потусторонний серебристый нимб. Вот только он не выглядит богом, скорее уж, дьяволом.

Директриса пансиона начинает суетиться: предлагает дракону присесть, принести напитки – чай, кофе, коньяк. Он раздраженно дергает уголком рта, и она тут же умолкает, подобострастно склоняясь в поклоне.

– Контракт уже подготовлен, лорд Аш Хар, вам осталось только его подписать, – жестом фокусника госпожа Марея вытаскивает из верхнего ящика стола белоснежный лист.

Мое сердце сжимается от боли, когда я вижу на нем свое имя: она не могла так быстро успеть написать его. Значит, контракт был составлен заранее. Директриса хотела, чтобы он выбрал меня.

Отсюда и это развратное платье, и кружевное ожерелье-чокер, плотно обнимающее шею, которое меня заставили одеть в качестве украшения вместо обычной цепочки. Украшенное алой розой – символом страсти, будто в насмешку за мою ненависть к этим ящерам.

Становится горько от мысли, что эта гадина все же переиграла меня. Почти… потому что у меня тоже есть чем ей ответить.

«Пока еще рано», – шепчу я себя, отстраненно наблюдая за тем, как дракон с грацией хищника начинает двигаться в сторону стола.

Облокачивается ладонями о столешницу, позволяя увидеть на указательном пальце правой руки джейсар – особый магический перстень, который у каждого дракона уникален, как и его магия. Черный камень в нем, похожий на звездную ночь, откровенно пугает. Никто не знает, какая именно магия заключена в нем и насколько она опасна.

Я чувствую исходящие от него эманации силы, запредельной по мощи. Пусть я и простой человек, но у меня есть то, что я никогда никому не рассказываю: своя личная магия.

Дракон бегло просматривает контракт и, видимо, не находит в нем ничего необычного. Сумма, назначенная за меня, его тоже устраивает. Она довольно высока, и я вижу, как он едва заметно усмехается. Вероятно, считает, что ему отдали лучший товар, и даже не догадывается, что директриса в этот самый момент сбывает ему проблемный неликвид.

На мгновение посещает мысль сказать ему об этом, но что-то внутри меня точно знает: это мне не поможет. И я продолжаю молчать.

Он тоже молчит. Его не интересует мое имя – насколько я успела заметить, он не прочел его. Не интересуют мои желания. Согласна я или нет.

Ему на все это плевать.

Длинные, сильные пальцы берут перо, и оно с противным скрежетом скользит по плотной бумаге. Своим остро заточенным острием оставляя на моем сердце кровавую борозду точно такой же формы. Дракон ставит размашистую подпись, тем самым утверждая свое согласие купить меня, и я выдыхаю.

На удивление – облегченно. Теперь я не принадлежу пансиону и госпоже Марее. В данный конкретный момент я вообще никому не принадлежу, только себе. На миг внутренности сжимает тупая фантомная боль: я почти забыла, каково это – чувствовать себя абсолютно свободной. Не вещью, а человеком, который в состоянии сам что-то решать.