Одержимость дракона Надя Лахман

– Живо стройтесь! Лорд Аш Хар не любит ждать, – директриса пансиона, не церемонясь, выстраивает нас в ряд у стены. Наряженных в свои лучшие платья, на каблуках, с прическами и легким макияжем. Следует еще несколько резких, отрывистых указаний: держать спину, не трястись от страха, поднять голову выше и приветливо улыбаться.

Последнее адресовано именно мне.

Я могла бы ответить ей что-нибудь колкое, но молчу: понимаю, что это повлечет за собой ненужные последствия. Госпожа Марея знает множество способов усмирить непокорных – этот урок я усвоила еще в первый день своего пребывания здесь.

Ненавижу! Как же я ее ненавижу!

Впрочем, даже эти эмоции мне недоступны. Пока.

– Сегодня одной из вас выпадет огромная честь, – директриса выходит вперед, скользя по девушкам холодными, стальными глазами. Удивительно, но некоторые из них улыбаются. Они действительно считают, что быть игрушками для драконов – это честь?!

– Высокородный дракон, Грегор Аш Хар лично выберет себе архэ.

Вокруг раздаются слаженные вздохи восхищения, и я внутренне кривлюсь – это единственное, что я могу себе сейчас позволить. Высокородный – значит, обличенный властью, знатный и богатый, – это известно каждой из них. И сейчас они думают, что им выпал счастливый билет.

– Вас готовили к этому несколько лет, и я надеюсь, – тон директрисы становится ощутимо холоднее и жестче, – вы не посрамите наш пансион. Никакого саботажа я не потерплю, – взгляд ее на мгновение задерживается на мне, но я не настолько глупа, чтобы при ней выражать свои эмоции. Все это будет после, наедине с самой собой.

Шурша юбками жемчужно-серого платья, госпожа Марея направляется к дверям, приглашающе распахивая их створки.

В глубине особняка слышатся мужские шаги. Уверенные, четкие, оглушительно громко отдающиеся на мраморном полу. Так может идти только он: дракон, один из хозяев этого мира.

Сердце в груди против воли ускоряет бег. Разгоняясь все больше – так, что воздуха вдруг перестает хватать. Я чувствую, что ладони вспотели от напряжения, и незаметно вытираю их о шелк алого платья. Даже стоя в самом конце ряда я самой себе кажусь сейчас мишенью. Раздражающе яркой.

И думаю о том, что все с самого утра пошло не так. Я собиралась одеть неприметное скромное платье, но мне запретили. Стиснув ладони в кулачки, впиваюсь ногтями в нежную кожу, пытаясь выбраться из пучины отчаяния и страха.

Не помогает.

Страх поднимается только выше, душа меня обреченностью, отдаваясь гулким набатом в ушах. Почему я решила, что смогу оставаться спокойной, пока дракон будет выбирать одну из нас? Как товар на прилавке: очевидно, что по оберткам.

Моя среди них ярче всего…

Не выдержав запредельного напряжения, я все же опускаю голову вниз, наплевав на приказание директрисы «держать лицо и улыбаться». Пусть накажет, но это будет уже потом.

Сейчас… Дракон приближается. Стук его шагов по каменному полу резонирует с воздухом. Громче. Сильнее. Мучительнее. Пространство затапливает запредельная давящая сила: кем бы ни был этот лорд Аш Хар, очевидно, что он очень силен.

«Только не я… не я… – повторяю про себя как молитву. – Пожалуйста, пусть он не заметит меня. Только не я».

Вот только я и сама не верю в это. Чертово платье на мне – как красная тряпка для быка.

Слишком поздно понимаю, что больше не слышу шагов, и все же заставляю себя медленно поднять взгляд, чтобы тут же встретиться с мерцающей черной бездной. Именно такие ассоциации возникают, когда я смотрю в глаза дракона, остановившегося передо мной, напрочь игнорируя других девушек.

Он высокий, на две головы выше меня. Возраст… сложно сказать, драконы живут очень долго, но навскидку довольно молод – я дала бы ему лет тридцать. Серебристые волосы свободно лежат на широких плечах и спине. Красивое лицо, словно вылепленное с древнего божества – как и у всех представителей этой расы. Темные, хищные брови вразлет, прямой аристократический нос, острые скулы, о которые можно обрезаться. И опасный, порочный изгиб четко очерченных губ.

Богатая одежда, полностью черная, лишь подчеркивает высокий статус ее обладателя, и я осознаю: передо мной стоит далеко не простой дракон, он привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно.

Внутренне я холодею, понимая, что задуманное мной теперь висит на волоске. Вовсе не такого представителя их рода я ждала. Кого-нибудь попроще… или постарше, быть может.

Дракон в ответ тоже рассматривает меня. Я вижу, как его медленный взгляд лениво-оценивающе скользит по моему лицу и волнам иссиня-черных волос, перекинутых через плечо. На миг останавливается на груди, приподнятой тесным корсетом платья, и движется дальше, заставляя меня внутри яростно биться от протеста.

Я буквально физически ощущаю этот взгляд – оценивающий, чисто мужской, и исступленно молюсь про себя: – «Пожалуйста, выбери не меня!»

Глаза дракона опасно сужаются, ртутный зрачок становится тонким, как игла, когда он вновь смотрит мне прямо в глаза, и на губах его появляется жесткая усмешка. А в следующий миг в оглушающей тишине раздается его низкий, властный голос:

– Она.

*****

Всего одно короткое слово, а кажется, что кто-то продолжает зачитывать мне приговор. Убийственно-монотонно, бесконечно долго.

Он. Выбрал. Тебя.

Я не сразу понимаю, что шелестящий шепот, что я слышу в своей голове, абсолютно реален: он вылетает изо рта директрисы, которая вцепилась в мой локоть и теперь ведет по лестнице наверх. И я даже знаю, куда: в свой кабинет, где решаются судьбы таких же, как я – архэ.

Мне довелось побывать в нем лишь дважды, и этого хватило, чтобы возненавидеть это место так же, как его владелицу. Темный, мрачный, с мебелью из черного дерева и бархатными портьерами в тон, он напоминал логово паучихи.

И хозяйка ему под стать: госпожа Марея – высокая, жилистая женщина без возраста, неизменно носящая шуршащие платья с воротом под горло и волосы, стянутые в высокий тугой пучок, отчего ее глаза кажутся чуть раскосыми.

Девушки в пансионе шепчутся, что она и сама из бывших архэ, но дракон безжалостно выкинул ее из своей жизни. За что – никто не знает, но догадки определенно есть. Например, за то, что она не смогла подарить ему наследника – это было одной из главных причин, почему драконы заводили себе архэ. Или, что посмела изменить – неслыханная дерзость для человечки.

Их раса слишком малочисленна, дракониц мало и, завоевав этот мир много тысячелетий назад, они не только дали ему свое название – Арракс, но и установили в нем свои порядки.

Один из них гласит: каждая молодая девушка обязательно подвергается особой проверке. И те, кто признаются годными, отправляются в такие вот пансионы, где их готовят к будущей роли архэ – живых игрушек для драконов.

По сути, вся подготовка заключается в привитии определенных навыков. Умение держать себя в обществе, умение поддержать разговор на различные темы, танцы, пение, рукоделие.

И… это можно было бы принять за обычную школу для девочек, если бы не одно но: как вызывать страсть в мужчине и ублажать его в постели, нас тоже учат. Последнему, слава богам, только в теории. Драконы не терпят на своей территории конкурентов и чужаков.

Когда меня силой приволокли сюда, ничего не понимающую, в ужасе от всего происходящего, я слышала много красивых, высокопарных слов от Мареи. О том, как мне повезло, что драконы выбрали именно меня, что впереди меня ждет красивая жизнь.

Тогда она еще надеялась, что получила очередную восторженную глупышку, мечтающую о богатом покровителе. Вот только я, дитя другого мира, так не считала.

Архэ являются спутницами драконов, но не их женами. Они просто покупают понравившихся девушек в пансионах, как игрушки в лавках. Могут объездить несколько в поисках подходящей. Могут подождать, если девушка слишком мала. Забирают их в свой дом. Делают рабынями для утех, абсолютно бесправными.

Главная цель архэ состоит в том, чтобы рожать им наследников. Потому что их собственные женщины этого фактически не могут.

Я знаю, что кому-то везет больше: родив двух-трех наследников, драконы оставляют их в покое и отправляют в дальнее имение. Доживать свой век. Без детей, как списанный со счетов товар. Хотя по мне, это так себе везение.

Кто-то всю жизнь остается рядом со своим господином. Смотрит на его многочисленных любовниц, что драконы не гнушаются заводить. Одной женщины им всегда мало. На законную статусную жену – ей может стать только драконица. На собственных подрастающих детей, которые считают мать чем-то вроде служанки, в лучшем случае – няни. Бесправное, несчастное существо.

Но самое ужасное заключается в том, что девушки идут на это сами. Добровольно и с радостью. Магия драконов такова, что перед ними трудно устоять, и дело не только в их красоте. Их аура манит нас, как мотыльков на огонь, заставляя позабыть о том, что он не только греет, но и сжигает.

За свои девятнадцать лет я видела только два случая, когда этот магнетизм не срабатывал, и одним из них была я сама.

Я думаю об этом, поднимаясь все выше по лестнице. Думаю, сворачивая в коридор третьего этажа и останавливаясь перед дверью кабинета. За ней нас ждет дракон. Мой локоть все также болезненно удерживают цепкие пальцы-когти директрисы, но я почти не обращаю на это внимания.