Задумавшись, Галина проехала нужную остановку. Пришлось идти обратно к школе пешком. Долго не загорался зеленый свет. Галина разглядывала прохожих. Взгляд зацепился за силуэт недалеко от школьного двора. Галина пригляделась и, неожиданно узнав, так и осталась стоять, где была. Владлена? Не может быть, столько лет. Но откуда она, как она узнала? Владлена, не отрываясь, смотрела на кого-то на школьном дворе. Галина разглядела Ванечку в расстегнутой курточке, с раскрасневшимся лицом. Он увлеченно бегал с другими ребятами за грязно-белым мячом. Подойти или сделать вид, что не заметила? Галина почувствовала, как у нее самой краснеет лицо, и против воли заволакивает глаза влажная пелена. Зеленый, надо идти. Галина поднимает глаза и упирается в металлический взгляд Владлены. Секунды тягучие, тяжеловесные. Галину толкает в спину желание побежать навстречу. Но Владлена отворачивается и поспешно уходит. Галина все стоит и стоит, не может оторваться от качающейся из-за хромоты фигуры.

В автобусе Галине никак не удавалось сосредоточиться на том, что рассказывал Ванечка. Владлена окопалась в голове. Галина даже зажмурилась, но картинки воспоминаний стали только четче.

Окно в серых каплях от только что закончившегося дождя. Чтобы разглядеть радугу, Галя подтаскивает к окну табурет. Но даже не успевает на него залезть, в дверь звонят, два раза, это к ним с мамой. Галя бежит открывать.

– Где мать? – в коридор по-хозяйски прошла управдом с высоченной бабеттой на голове.

– Мама на танцы ушла, – пролепетала Галя.

За порогом стояли мужчина в засаленном пиджаке с огромным чемоданом и женщина с очень прямой спиной в кремовом платье и туфлях на высоком каблуке.

– Да вы проходите, проходите, – обратилась к ним бабетта.

В проеме двери осталась стоять девочка. На вид ровесница Гали. Глаза чернющие, строго так смотрят. Галя, как зачарованная, не нашлась, что сказать. Только рукой показала, мол, заходи, и улыбнулась. Девочке будто разрешили выдохнуть.

– Владлена, – протянула руку девочка.

Вот это да, у нее и имя какое-то волшебное. Владлена, одновременно и твердое, и ласковое, напевное.

– Мы будем здесь жить. С мамой и папой. А ты видимо соседка, – распоряжалась Владлена.

Галя потащила Владлену осматривать коммуналку. У Владлены одна нога оказалась чуть короче другой, из-за этого она прихрамывала. Едва заметно, как бы немного покачиваясь. Галя хотела спросить, но передумала. Какая разница. Лучшая подруга, только ее. Она даже не сомневалась, что так будет.

То ли Галю услышали где-то, то ли Владлена и сама мечтала о лучшей подруге, но девочки приклеились друг к другу. Неразливайки прозвали их в саду. Владлена была побойчее. Все ее слушались, даже воспитатели. Никому и в голову не приходило смеяться над ее маленьким недугом. Галя держалась в тени, упиваясь сознанием того, что Владленочка только ее.

В школе их распределили в один класс. В первый же день они заняли третью парту в ряду у окна. И уже никто их оттуда не мог переселить до самого окончания школы. Учебу они отбывали как повинность, особенно русский и литературу. Вела эти предметы их классная, Лидия Георгиевна. Во всей школе, наверное, не было ни одного человека, которому бы нравилась мстительная Лидия с волосатой бородавкой на двойном подбородке. Гордую и прямолинейную Владлену она невзлюбила, лепила ей тройки. А Владлене хоть бы что, переписывала сочинения, пока Лидии самой не надоедало, выучивала вместо заданного отрывка целую главу, чем злила классную еще больше. По остальным предметам у Владлены были сплошные пятерки. Все давалось ей легко, играючи. Галя, чтобы не отставать от подруги, корпела над учебниками до поздней ночи, Владлена объясняла и помогала, но выше четверки Галя прыгнуть не могла. Пятерки были редкими гостьями. Гале было обидно тратить столько времени на учебу, а когда же бегать с Владленкой в кино? Или на каток? Или прыгать с гаражей в сугробы? И постепенно она скатилась на тройки, которые, к слову, полностью ее устраивали.