– Господи? – заломила она в отчаянии руки. Взгляд обречённой пташкой скользнул к небесам. – Господи, если ты слышишь меня, помоги!

Но, видимо, он не услышал.

Внезапно за спиной хрустнула ветка.

Дженнифер вздрогнула и обернулась. У дерева кто-то стоял.

Высокая чёрная тень. Она будто бы колебалась на месте, от чего очертания казались безликими и расплывчатыми.

Сердце Дженнифер забилось в бешеном ритме. Она до боли стиснула кулаки, впиваясь в ладони ногтями. В душе клокотала лютая злоба. Ведьма? Ну что ж, вот она, забирай. Тень дрогнула, подалась вперёд. Девушка вскрикнула, готовая ринуться бой, но потом с облегчением вздохнула.

Это был Эндрю.

– Эндрю! – бросилась к нему Дженнифер, повисая на шее. Отчего-то холодной и шершавой, словно не парень стоял перед ней, а твёрдый ствол дерева. – Слава Богу, она отпустила тебя! – слова сами выскочили изо рта, а руки уже расцепились, и тело само отшатнулось назад.

Что-то было не так.

Всегда славный, горячий весельчак Эндрю сейчас возвышался над ней ледяной глыбой.

Дженнифер испуганно вскинула взор, и сердце её пропустило удар…

Глаза его были пусты. Холодным и безжизненным теперь казался когда-то любящий взгляд.

– Эндрю! – дрогнули вмиг похолодевшие губы.

– Я больше не Эндрю, – в ответ хрипло треснуло. – Я часть этого леса.

Он сделал к ней шаг. Такой неестественный, неловкий, будто не человек, а какой-то безмозглый болван. Дженнифер отшатнулась, ощутив укол холода в сердце. Руки девушки тут же прижались к груди.

– Ты должна уйти, – заклокотало в чурбане. – Пока не стало слишком поздно. Этот лес был проклят… и всё, что находится в нём. Прости, – короткий блеск жизни в бездумных глазах, юркая капелька влаги. И Дженнифер подалась вперёд, будто узрев в истукане своего прежнего Эндрю. Но тот стоял недвижим. Медленно потянувшись, осмелилась она прикоснуться к бледной щеке любимого и охнула, отдёрнув ладонь. Будто камня коснулась.

– Беги… – угадала она слова в клокотании грудном замершего изваянием, а по телу того быстро чернели вены. Наливались мёртвыми соками жилы. Разбухали и выпирали над кожей, подобно коре старого дерева.

Не веря себе, смотрела на то Дженнифер, а сама медленно пятилась. Но когда почернел взгляд любимого, нервы её дрогнули. Глотая рвущиеся рыдания и растирая по лицу слёзы, она отвернулась и побежала прочь, не оглядываясь.

Дженнифер неслась, не разбирая дороги, не чувствуя под собой ног, пока могла. Корявые ветки цепляли за волосы, мешали смотреть. Она судорожно металась из стороны в сторону, отбиваясь от самых настырных. Изодрав руки в кровь, щедро орошала ею голодную землю. Горькие слёзы душили её, но она глотала их молча. Когда лёгкие совсем скукожились в жгучем пламени, в бок воткнулся раскалённый кол, а ноги перестали слушаться, она упала на землю, позволив себе наконец-то расплакаться в голос. Катаясь в бессилии по цепкой траве, корчась в судорогах, она задыхалась. Кричала и выла, не сводя мокрых глаз с чернеющей кромки. С такого, казалось бы, безопасного, уютного леса, который оказался чужим и враждебным. Жутким, убийственным.

Внезапно кроны деревьев зашевелились. Будто незримый великан огромной ладонью взъерошил их. Дженнифер вздрогнула. Ледяной шквал ветра подхватил её волосы, овеял разгорячённое тело, невидимым лассо увлекая назад. Туда, откуда она едва вырвалась. В скрипящую корявыми ветвями колыбель мрака.

– Ты не сможешь сбежать, – шёпот ветра сложился в слова. Скрипучие. Жадные. Перед мысленным взором явилось лицо. Худое и бледное. С чёрными провалами вместо глаз. Лицо, которое она не сможет забыть никогда. Которое пройдёт с ней через всю её жизнь. Лицо женщины в белом. – Этот лес – тюрьма, сгубившая множество душ. И теперь она станет твоей.