– Е-еехом анжи?

Бабушка кивнула:

– При жизни колдун безумия, после смерти – демон, питающийся душами людей. И твое слабое тело стало ему пристанищем. И пищей… Твоя душа разбита. А потерянные, отвергнутые частицы души – словно дар, подношение для этого демона. И он питался этим даром пока не окреп, пока ему не стало мало.

Где-то в глубине себя, где живут ответы на все вопросы, я давно знала об этом. Но потрясение и ужас от этого не стали меньше.

– Так он поглощал души этих людей?

Бабушка сильнее сжала мою руку:

– Им не помочь, дорогая. Но я скажу тебе, как остановить E-eihom angi.

И она наклонилась к моему уху и зашептала в него так быстро, что я еле улавливала звук ее речи.

Я ведь не запомню! Я все забуду!

Но шепот проникал не в голову, он вливался в самое сердце.

Когда бабушка замолчала и отстранилась, мы снова стояли в темноте. Неожиданно я поняла, что ее руки теряют форму, растворяются:

– Нет! Не уходи! Прошу! Я так скучаю.

– Я все время рядом, дорогая!

– Но у меня еще так много вопросов! Как ты? Где ты? Что там, за гранью?

– Я не могу открыть тебе больше положенного. К тому же, нет таких слов, чтобы описать немыслимое.

Она улыбнулась, поцеловала меня в лоб и растворилась белой дымкой во мраке.

Когда я очнулась, каморка была темной и пустой. Я осталась одна. Но я знала, что должна сделать.

Я шла навстречу алому закату. Босая, в одном белье. Трава больно колола ступни, ветер покрывал кожу мурашками. Впереди виднелся блеск реки. Я должна смыть с себя зелье и омыть тело перед грядущим.

Я сложила одежду и амулет на камне у берега и вошла в ледяное течение.

Вода приняла меня, очистила тело и успокоила душу своим мирным неспешным плеском.

На берегу ветер обжег холодом мокрую кожу. Я ощутила невероятный прилив сил. Это хорошо, мне предстоит проделать долгий путь. Надев джинсы и кофту, я отправилась дальше, ступая босыми ногами на камни и колкие травы.

На горизонте темнели последние красные всполохи. Скоро наступит ночь. И в степи не останется никого, кроме меня.

А еще змей, жуков и…

Я знаю, что тебе страшно, но с тобой ничего не случится, я обещаю.

Тело было расслабленно и наполнено энергией. Я готова пройти десятки миль, не останавливаясь ни на минуту.

И я шла только вперед, не разбирая пути, не смотря по сторонам. Ветер указывал мне дорогу.

Небо темнело, загорались звезды, где-то вдали взвыли койоты.

Когда полная луна оказалась над моей головой, я остановилась. Ноги ныли, но это была приятная боль. Эту боль легко можно принять.

Я думала, что в темноте будет сложно отличить душистую зубровку от прочей травы, но луна ярко освещала склоны холмов, усеянных пушистыми колосками.

Я сорвала несколько стеблей, поднялась на холм и села на землю.

Я была уверена в том, что делаю, и все же в груди всплывала тревога. Мне предстоит встретиться с опасностью, и тревога предупреждала меня, заботилась обо мне. И я ее услышала.

Я подожгла сухие стебельки и вдохнула сладкий кумариновый дым.

Я готова.

Луна померкла. Я снова оказалась во мраке.

Тут нет ни неба, ни земли. Бесконечная чернота – любимое пристанище демонов.

Я долго не решалась шелохнуться, всматривалась в темноту, пыталась различить хоть какое-то движение, услышать хоть что-то. Но темнота молчала.

– Покажись!

Я испугалась собственного голоса. Представила, как демон кидается на звук, будто огромная змея. Миг – и меня нет.

Мне показалось, или что-то шелохнулось позади?

Я развернулась и сглотнула:

– Где ты? Я готова встретиться с тобой!

А готова ли я? Я озиралась по сторонам, будто слепой котенок. Сердце билось о грудную клетку. Казалось, тьма кишит монстрами.