Мне пришлось ещё раз крепко пожалеть о том, что племянника нет рядом, когда мы остановились около дуба в три обхвата, на нижнем ярусе ветвей которого был устроен дом. К площадке перед дверцей вела верёвочная лестница, привязанная внизу к вбитому в землю чугунному столбику.

— Вот это да! — восхитилась я, представляя, как обрадовались бы такому «штабу» Даня и его друзья.

— Полезли? — Лилечка первая ловко забралась наверх. Уже из домика выглянула, перегнувшись через подоконник распахнутого окна: — Чего ждёшь? Не была здесь ни разу? Крепко сделано, не бойся.

Домик выглядел основательным. Не удивлюсь, если при его строительстве использовалась магия. Марианна и Мирамир не владели ей, скорее всего, оборудовал секретное гнездо мой «братец» в те ещё времена, когда тренировался здесь при подготовке к поступлению в академию.

Внутри всё выглядело аскетично. Дощатая кушетка с набитым соломой матрацем, откидной стол под окном, две грубо сколоченные табуретки, сундук в ногах лежанки. Здесь можно было пересидеть дождь, например, а для длительного пребывания пришлось бы приносить еду и питьё с собой. У нас ничего такого не было.

— Что будем делать? — спросила я Лилечку.

Та подбежала к сундуку, отбросила крышку и с гордым видом вытащила из тёмного угла стеклянную банку с полупрозрачными разноцветными шариками. Что-то типа наших попрыгунчиков.

— Видела? Мне папа подарил. — На моём лице не отразилось ни удивления, ни восторга, Лиля изумлённо подняла бровки и учительским тоном пояснила: — Они открывают портал в академию.

— Портал? — не поверила я. — Хочешь сказать, ты в любой момент можешь навестить родителей? Только в академию или ещё куда-то? — Мне подумалось, нет ли таких мячиков для путешествий между мирами?

Девочка кивнула. Деловито покопалась, выбирая самый тусклый шарик и протянула мне.

— Дарю!

— Спасибо… — взяла шершавый на ощупь попрыгунчик и покатала в ладони. — Как он работает?

— Просто бросаешь оземь, — Лиля спрятала своё богатство обратно в сундук и с громким стуком захлопнула крышку. — Только не здесь. Папа сказал, что след от портала держится два часа. Найдут.

— И часто ты навещаешь академию? — поинтересовалась я, пряча подарок в карман джинсовой жилетки.

— Пока не получалось. Это ведь на крайний случай.

Я с пониманием кивнула: разумеется, у девочки нет возможности воспользоваться порталом, ведь её ни на минуту не выпускают из виду. Мы спустились на землю и отправились к дому. По пути я ломала голову: зачем ребёнок подарил мне такой замечательный артефакт? Выяснилось это уже у самого порога. Прежде чем подняться на крыльцо, Лиля остановилась и задрала голову, глядя мне в лицо:

— Только ты пока не сбегай. Ведь найдут и вернут. Лучше потом, когда тебя повезут к жениху. Если открыть портал в чистом поле, его след трудно будет обнаружить.

У меня не нашлось слов для ответа. Комок в горле встал, и слёзы на глаза навернулись. Племяшка не ждала благодарности. Подмигнула мне и с весёлым гиканьем побежала к дверям.

3. 3

Чета Умэн и чета Дотт недолюбливали друг друга с одинаковой нескрываемой охотой. Причина была банальной: Дотты рассчитывали женить сына на бездарной девице, чтобы с большей вероятностью иметь одарённых внуков. Роберт, дерзнувший влюбиться в сокурсницу, не пожелал следовать советам родителей. За это Мирамир отсудил у сына и невестки право опеки над Лилией. Всё, что имели Умэны — возможность раз в месяц навещать внучку. Обиженный на предков Роберт в поместье не появлялся, хотя все подозревали, что они с женой каким-то хитрым образом видятся с дочкой. Каким — никто не знал, а если кто и знал, делал вид, что не знает.