— Прости, папа, — сказала я с нажимом, — мне хотелось бы послушать профессора Умэна.

Указав на стоявшие вокруг овального стола кресла, я первой села, поджидая собеседника. Томас расположился напротив, а Мирамир, не пожелавший оставить нас, опустился по правую руку от меня. Он же и начал разговор:

— Не вижу смысла в посещении академии Каролиной. Полагаю, Роберт не скрывал, что она просватана и не собирается учиться.

Профессор положил перед собой сцепленные в замок руки и, навалившись на стол, внимательно вгляделся в моё лицо:

— Помолвка пока не состоялась, насколько мне известно. Ещё есть возможность отказаться от опасного для девушки шага.

Я кожей чувствовала электричество, невидимо искрящее между мужчинами. Ещё немного — и будет короткое замыкание!

— Это вас не касается, Томас! — привстал «папаша». — Попрошу не совать свой длинный нос в наши семейные дела!

Нос профессора не отличался особой длинной: тонкий, с едва приметной горбинкой, с изящными узкими ноздрями, которые дрогнули, выдав волнение мужчины:

— Напомню, мы теперь одна семья. Судьба Каролины тревожит меня ничуть не меньше, чем вас.

— Ах! Послушайте его! — картинно всплеснул руками Мирамир, и мне подумалось, что жест этот, скорее, подошёл бы «мамаше», чем ему. — Судьба нашей дочери его интересует! Свистите об этом кому другому! Академию свою хотите удержать на плаву, вот и бегаете за каждым перспективным абитуриентом! Вернее, абитуриенткой.

Игнорируя его выпад, Умэн уставился на меня гипнотическим взглядом:

— Каролина, подумайте хорошенько, прежде чем откажетесь поступать в академию.

— Я и не отказываюсь… — начала я, но Мирамир подался ко мне и схватил за руку:

— Молчи, Кара! Ты не должна ничего обещать ему! Ты уже обещана Родиусу Броксу!

Мне пришлось с усилием вытягивать локоть из цепких пальцев «папули»:

— Пока я ничего никому не обещала! Мама сказала, что право отказаться от замужества у меня есть.

Взгляд Мирамира стал вороватым и шмыгнул с меня на гостя и обратно. Опустившись в кресло, «папаша» сипло выдавил:

— Разумеется. Но ты должна навестить жениха и подписать отказные бумаги. Хотя я бы тебе советовал…

— Ни в коем случае ничего не подписывай! — подался ко мне профессор. — Ничего не подписывай, слышишь, девочка?

Я испуганно кивнула, а Мирамир вскочил, шагнул к оппоненту и, схватив за грудки, приподнял:

— Не сметь распоряжаться в моём доме! Тут вам не кафедра!

— Послушайте, — спокойным голосом пропел Томас, отстраняя Мирамира и усаживаясь поудобнее: — Родиус Брокс ещё не выпустил из когтей ни одну из ста одиннадцати невест. Неужели вы хотите отдать единственную дочь в его лапы?

— Ста одиннадцати? — не сдержала я удивлённого возгласа.

— Это грязные слухи! — зарычал Мирамир. Он встал и рывком выдернул меня из кресла. — Идём, Кара!

Как я не вырывалась, меня утянули из гостиной силой. Пока не захлопнулись двери за спиной, я ещё могла слышать профессора, он снова просил ничего не подписывать у Родиуса в замке. В замке? Мой жених живёт в настоящем замке? Пыталась расспросить «папашу», пока тот волок меня по коридорам и, набычившись, молчал. Втолкнул в комнату и запер дверь. Вот дела! Интуитивно я чувствовала, что гость вёл себя по отношению ко мне честнее. Хотя можно ли быть в этом уверенной? Не всегда первое впечатление о человеке точное. Я не сомневалась, что «родители» постараются объяснить его попытку помешать помолвке каким-то корыстным интересом, но доверять им полностью я уже не могла.

***

Меня заперли. Я даже не сразу поверила, услышав щелчок замка. Кинулась к двери, потянула за ручку. Постучала кулаком, позвала Мирамира, прислушалась: его шаги удалялись. Возмущение закипело в груди: ладно бы он так с дочерью обращался, хотя и это некрасиво, но иномерянку, явившуюся в Эльлир по его просьбе, уж точно не стоило держать как пленницу! Пометавшись по комнате, остановилась около окна. С третьего этажа открывался прекрасный вид на сад. Солнце заливало дорожки, лёгкий ветерок покачивал опушённые молодой листвой верхушки деревьев, до моих ушей доносилась птичья многоголосица. Погулять бы! Приоткрыв створку, я выглянула и вдохнула пряный воздух. Изучила карниз, опоясывающий здание в метре ниже окон. Узковат. Пройти по нему без специального снаряжения не получится даже у альпиниста. Интересно, как настоящая Каролина сбежала отсюда? Её тоже удерживали в поместье силой?