Зимний Эшборн был, как и всегда, прекрасен. Яркие огни рождественских гирлянд, толпы снеговиков, сладкий запах всевозможных угощений. Вместе с легким декабрьским снежком, создавался эффект сказки, никому не известной, но такой родной и тёплой. Дети резвились в сугробах, взрослые ворчали на непогоду, подорожавшие цены, неугодных начальников, заставившие всех работать в самый канун. Но только они садились в машину, включали радио, а там – прекрасная музыка, волной, разливающаяся по всему салону автомобиля и дававшая надежду на скорый день, долгую ночь и незабываемые впечатления от, вроде бы, очередного такого же рождества, но неизменно приятного, доброго и душевного. Мартин совсем вырос. Через полгода ему нужно было выпорхнуть из родительского дома в новый, неизведанный взрослый мир. Тоже начать бурчать на погоду, на ломоту в теле, на назойливый консультантов и на таких ненавистных боссов. Но его нисколько это не пугало, он знал, что молодость только начинается и каждый день будет лучше предыдущего. Для него сегодня особенный день – первый раз он встретит рождественскую ночь в кругу семьи, но не той, с которой отмечал каждый год до этого.

–Привет, Энни. – еле как успел вымолвить Мартин, прежде чем молодая девушка запрыгнула на его шею. Она сжала его с такой силой, что в моменте могло показаться будто Энни пытается его задушить, но буквально в следующем моменте она ослабила хватку и медленно опустилась.

–Сколько мы не виделись? Неделю? Я соскучилась. – щёки Энни раскраснелись от мороза, губы ярко блестели, а в глазах плясали весёлые огоньки.

– Я тоже. – улыбнулся Мартин.

Это была Энни Хедли – возлюбленная Мартина. Он, подобающим образом, верил в свою любовь и любимую, строил планы далеко вперед, надеялся прожить с ней всю жизнь бок о бок. Всем было очевидно, что такого вероятно не случится, но не Мартину. Хотя их союз действительно выглядел крепким и надежным. Он не трещал по швам, как у других подростков, не было ссор или измен, но никто, кроме них двоих не верил в счастье.

Они бродили между небольших лавочек, смеялись, щурились от снежных хлопьев, падали в сугробы, крепко прижимаясь друг к другу. Потом вернулись домой. За окном бушевала пурга, ветер завывал в трубах, а в комнате царил полумрак, приглушённый свет гирлянд и запах корицы. На столе оставалось множество блюд и полупустые бокалы вина, но ничто не могло отвлечь их друг от друга. Это была их первая ночь вместе. Волшебная. Рождественская.

Последующие полгода прошли за учебниками. Выпускные экзамены были на носу и Мартин полностью погрузился в учебу. С Энни он виделся всё реже. Каждый день у него была одна и та же причина, и он даже не лгал. Просто Энни была на класс младше и даже не начинала беспокоиться по поводу экзаменов, она даже не выбрала предметы для сдачи. Вот настал судный день. Толпы старшеклассников медленно плелись к школе, в которой им предстояло пережить первую в жизни трудность. Лица выглядели неспокойно, выражали страх и у некоторых даже уныние. Часть учеников маршировала, уткнувшись в толстенные книги. Даже воздух вокруг них стал каким-то тяжелым, как в летний душный полдень. Мартин зашёл в здание, нашёл нужную аудиторию и занял заранее уготованное ему место. Прозвенел звонок и началась раздача бланков. Он был уверен в себе, но всё равно принимал окружающее настроение. Руки потрясывались, на лице выступил пот. Через несколько минут он схватил ручку и начал яростно заполнять всё что видел. Закончив работу первым в классе, он вышел на улицу и с облегчением вздохнул. Сейчас воздух казался ему прозрачно чистым и небывало лёгким. С чувством выполненного долга он направился домой.