— Я не понимаю, — Сэм со злостью ударил по подлокотникам, подался вперёд, пристально глядя в глаза друга. — Ты же дружил с Рэнди. Именно после его смерти из твоего гардероба исчезли все цвета кроме чёрного. Так какого ты не нашёл полчаса времени на сестру Рэнди?! Девочке нужна поддержка! А ты?!

Даниэль медленно перевёл взгляд с огня на друга. Как же он до сих пор не понял, что Сэм влюблён в Барбару? Вот же тот, кто избавит Даниэля от ненужной ноши. Опекунство не только позволит другу больше времени проводить с девушкой, но и поможет быстро её окольцевать.

Свобода так близко.

— А я хочу предложить тебе опекунство, от которого ты не сможешь отказаться, — Сэм вздрогнул от дьявольской улыбки Даниэля.

Чем больше говорил Даниэль, тем бледнее становился Сэм, а его глаза, напротив, разгорались огнём предвкушения вот-вот оживающей мечты. В который раз Сэм подумал о том, что Даниэлю всё достаётся легко и просто так, в то время как сам Сэм едва не выгрызает желаемое у жизни. Несправедливо.

— Всё это здорово. Я хоть сейчас готов забрать теру Барбару и окружить заботой и любовью. Но есть одна проблема, — Сэм поджал губы, громко вздохнул.

— Какая? — От радости скорого избавления от проблемы у Даниэля слегка кружилась голова, на кончиках пальцев волновалась магия.

— Я не вхожу в Совет, а значит не смогу присутствовать на оглашении завещания и опротестовать твою опеку.

— Проклятье! — Даниэль запустил пальцы в волосы и с силой сжал их.

Желанная свобода по капле вытекала из рук Даниэля. Нарушить ещё одну традицию он не мог. Самому не прийти на похороны и привести на оглашение последней воли постороннего разные вещи. Даниэль, как Сэм, поджал губы и тяжело вздохнул.

Счастье было так близко.

Впрочем, Сэм по-прежнему влюблён, осталось сделать так, чтобы Барбара была рядом с ним как можно чаще и дольше. Даниэль оценивающе взглянул на погрустневшего друга и сам загрустил. Сэм ищейка. Да, он лучший и это только добавляет проблем, потому что если у Барбары весь день свободен, то у Сэма не всегда свободна ночь. В южных городах слишком многое хотят скрыть и кому-то приходится распутывать бесконечные преступные сети. Что, конечно же, мешает устроить семейную жизнь.

— Возможно, сейчас мы не видим выхода, но стоит сделать шаг — он проявится, — Даниэль поднялся, в дверях замер дворецкий, а это значит пришло время отправляться в дом Руж.

Сэм поднялся следом, криво улыбнулся, он вроде бы привык к постоянным трудностям жизни, но чувство несправедливости терзает острыми когтями, оставляет кровавые рубцы на сердце.

— Я узнал главное — ты влюблён…

— Люблю! — Сэм с таким жаром сказал, в общем-то, простое слово, что Даниэль на миг позавидовал этой силе. А потом вспомнил: чувства в создании крепкой семьи излишни. Они только мешают и разваливают то, что могло стоять веками.

— Это ещё лучше, друг, — Даниэль сжал плечо Сэма и улыбнулся. — Ещё лучше.

Никому не надо знать истинных мыслей. Правда всегда тревожит и причиняет боль.

Даниэль не спешил. Ему нужно время, чтобы обдумать полученную информацию. Пусть Даниэль не понимал зачем Нэнси отдала свою дочь ему в опеку, зато он точно знал — Барбаре не место в его доме.

— Тер Ларенс, — дворецкий дома Руж низко поклонился. — Все уже прибыли, ждут только вас.

Старый Чарльз, как и много лет назад, хмурился, а круглый живот натягивал ткань камзола. Даниэль будто вернулся в прошлое, когда бегал в гости к Рэнди и они вдвоём изводили дворецкого приказами-шалостями-кривляниями. Дворецкий дома Руж не изменился, только голова вся седая стала.

— Я провожу вас, тер, — дворецкий вновь поклонился и важно пошёл вперёд. Они оба знали, что Даниэль знает, где находится кабинет, но оба играли по правилам.