В первые послереволюционные годы происходили существенные преобразования в структуре и деятельности Исторического музея. В начале 1919 г. при музее были оборудованы реставрационные мастерские. В 1921–1922 гг. научные отделения распределили по шести основным разрядам: археологический, исторический общий, исторический специальный, исторических источников, исторических пособий и функциональный. Увеличился штат музея: в 1917 г. в нем работали 30 сотрудников, в 1924 г. – 223. Музей стал организовывать ежегодные экспедиции для сбора материалов, с 1926 г. начали выходить Труды ГИМ.

Выставки, которые устраивал музей в 20-е гг., имели в основном социально-бытовой характер: «Крестьянское искусство» (1921–1923), «Из истории эпохи крепостного хозяйства XVIII–XIX вв.» (1926–1927) и др. В 1928 г. было утверждено новое «Положение о Государственном историческом музее», согласно которому в сферу научных исследований ГИМ были включены послереволюционные годы, а деятельность музея дополнена идеологическо-пропагандистской работой.

Музей изящных искусств был открыт в 1912 г. по инициативе И.В. Цветаева на общественные и частные средства, причем сначала он функционировал как учебный музей слепков при Московском университете.

В тяжелые годы Первой мировой войны, революции и Гражданской войны музеем руководил профессор В.К. Мальмберг{142}. В этих условиях его главной заботой было сохранение самого музея и его коллекций. Вскоре после Октябрьской революции в хранилище музея из Национального (с 1923 г. Государственного) музейного фонда стали поступать подлинники античного искусства. В 1921–1923 гг. обязанности директора Музея изящных искусств временно исполнял профессор кафедры истории искусств В.Е. Гиацинтов.

В 1923 г. музей отделился от Московского университета, приобрел статус уже не учебного, а самостоятельного художественного музея и стал называться Государственным музеем изящных искусств (ГМИИ). Директором был назначен профессор МГУ Н.И. Романов{143}, он руководил музеем до 1928 г. В 1924 г. отдел изящных искусств и классических древностей Румянцевского музея, хранителем которого в 1910–1923 гг. был Романов, перевели в Музей изящных искусств. Романов разработал проект реорганизации музея, согласно которому изменялась его структура и создавалась картинная галерея европейских мастеров как самостоятельного подразделения. С этого времени в музей поступали картины, гравюры, рисунки, предметы прикладного искусства из национализированных частных собраний Анри Брокара, Дмитрия Щукина, Юсуповых, Шуваловых, из Музейного фонда, из упраздненного Музея иконописи и живописи имени И.С. Остроухова{144}, а также из Исторического музея, Музеев Кремля и Третьяковской галереи. В конце 20-х гг. несколько партий картин было получено из Эрмитажа и других ленинградских музеев.

Одновременно происходили противоположные процессы, связанные с передачей картин из ГМИИ в Эрмитаж, провинциальные музеи, в Фонд антиквариата, а также с продажей за границу, и Романов старался минимизировать их негативные последствия.

Первая научная экспозиция картинной галереи, сформированная Романовым, открылась для посетителей 1 ноября 1924 г.

За 1918–1920 гг. на территории РСФСР было создано 246 музеев (22 – в Петрограде, 36 – в Москве). Большинство из них занимались просветительской и научно-образовательной деятельностью.

В 1918 г. по инициативе искусствоведа П.П. Муратова в Москве был создан Музей Востока. Сначала он получил несколько комнат в здании Исторического музея и его коллекция формировалась из восточных собраний Национального музейного фонда, антикварных магазинов и национализированных дворянских поместий. Так, Музею Востока была передана из частного музея П.И. Щукина коллекция предметов старины, гравюр и статуэток из Персии, Индии и Китая. Первая постоянная экспозиция открылась в 1919 г. в двух залах Исторического музея и состояла из материалов по искусству Китая, Японии и Ирана.