Маленькие глазки благочинного сверлили Эдика, требуя немедленного ответа и мешая ему думать. Преодолевая чувство сковывающего страха, он ответил:

– Ни наш устав, ни Священное Писание не запрещают, отец Макарий, жениться на сестре в Господе. Глория является православной верующей. Она крещена и посещает службы. А что касается ее не совсем благополучного прошлого, то она прошла исповедь, и теперь, согласно нашим верованиям, прощена и свободна. Лично я не вижу никаких препятствий к заключению брака.

Макарий опустил голову и, раздувая ноздри, уставился на свои пальцы, которыми он нервно барабанил по столу. Эдика бросило в жар, он достал носовой платок и вытер пот со лба.

После долгого молчания Макарий резко поднял глаза на Эдика. Казалось, еще миг, и благочинный разразится громом и молнией, но тот, на удивление, спокойно продолжил:

– Мне кажется, сын мой, что ты забыл устав. Разве ты не знаешь, что для того, чтобы заключить брак, тебе нужно было попросить благословения у вышестоящего духовного лица, и подать заявку на возложенную кандидатуру.

– Я собираюсь это сделать, отец Макарий.

Эдуард осекся о жесткий взгляд игумена и замолчал.

– Ты должен был сначала попросить благословения, и только после моего разрешения предпринимать какие-либо действия по отношению к этой… так сказать… женщине. Ты же, дорогой, поступил с точностью наоборот. Ты сначала сделал ей предложение и стал за ней ухаживать, не обращая внимания на общественное мнение… И теперь… ты хочешь попросить благословения на свои блудные действия?

Эдуард понимал, что оправдываться бесполезно, поэтому он просто выслушивал нападки благочинного, внутренне взывая к Богу: «Господи, если это от Тебя, помоги мне. Дай мне ответ для Макария».

Внезапно поток слов прервался и, ухмыльнувшись какой-то своей мысли, настоятель вдруг спросил, глядя Эдику прямо в глаза.

– Скажи мне. Если я и епархиальное собрание не дадим тебе благословения и разрешения жениться на этой женщине, ты послушаешься нас?

У Эдуарда противно «засосало под ложечкой» и перехватило дыхание. Ему стоило огромных усилий выдержать сверлящий взгляд благочинного и тихо, но все же достаточно твердо ответить.

– Нет, отец Макарий. Я все равно женюсь на ней.

Благочинный выдержал паузу, явно удивившись, но затем уточнил:

– То есть, если я тебя правильно понял, ты ради этой женщины решил распрощаться со своим священством, так я понимаю?

Неожиданно Эдуард почувствовал еще больший прилив твердости и даже какого-то необъяснимого упрямства. Он смело поднял глаза на благочинного и твердо, но смиренно ответил:

– Нет, отец Макарий, не так. Я не собираюсь отказываться от священства. Я просто уверен, что для меня, как для священника, Господом предусмотрена именно она, и никакая другая. Поэтому, если это Его воля, то вопрос со священством будет тоже каким-то образом решен.

– Интересно знать, каким? Без благословения старшего духовенства? – неожиданно резко прогремел Макарий своим густым басом, так что Эдик вздрогнул. – Или ты хочешь попрать все наши традиционные ценности, и пойти к сектантам, а?

Несмотря на испуг, произведенный на него духовным наставником, семинарист нашел в себе силы ответить все так же спокойно и смиренно.

– Нет, что, вы, конечно, нет, отец Макарий. Мое решение служить в нашей епархии твердо, и я не собирался никуда уходить.

– Но, тогда, как ты сможешь здесь служить, если мы не дадим тебе благословение на твой такой брак?

– Не знаю, – пожал плечами семинарист. – Видимо, Бог как-то все-таки усмотрит для меня благословение.

– Ой, ну, что ты несешь?! Что ты несешь?! – Поморщился епископ. – Ты что женишься на ней, даже если мы предадим тебя анафеме?