– Похоже, снова мимо. Он там заговорённый что ли?

По внешней связи пришло сообщение, что их снаряд лёг на землю сразу после выстрела. Не понимая причин происходящего, командир приказал уйти с позиции, уступая место второй машине. После выстрела той ситуация повторилась.

– У нас, похоже, боекомплект неисправный, – прозвучало предположение в эфире.

– У всех сразу? – не поверил командир. – Давайте ещё выстрел, я должен сам это увидеть.

Открыв люк, он высунулся наружу, где смог наблюдать за тем, как из ствола второго танка вылетел огненный шар. Ему показалось, что кто-то поставил происходящее на замедленную съёмку: когда раскалённый газ и дым рассеялись, он отчётливо увидел медленно летящий снаряд. Тот словно преодолевал невидимый барьер, терял кинетическую энергию и постепенно опускался на землю. Коснувшись её, он протащился ещё немного вперёд и окончательно замер.

– Чертовщина какая-то… – произнёс командир, возвращаясь внутрь танка. – Снаряды не летят к цели… Дайка мне винтовку! – у него вдруг возникло одно предположение. Снова высунувшись наружу, он направил ствол автомата в сторону бульдозера и нажал на спусковой крючок. – Вот ведь дерьмо!

Пули выталкивались из ствола, иначе это было не назвать, зависали в воздухе на некоторое время, а после просто падали вниз. Причём пустые гильзы отбрасывались механизмом удаления в привычном режиме.

Повинуясь внутреннему порыву, военный развернулся на сто восемьдесят градусов и снова нажал на крючок. Автомат застрекотал, а вдали над землёй поднялись столбики пыли.

– Вот дерьмо! – повторил командир. – Мы не можем стрелять в ту сторону, а они, значит…

Не мешкая, военный нырнул в башню и закрыл люк.

– База, это Сталь-1. У нас, похоже, проблемы!

– Стреляйте, говорю вам, это уже не человек! – Ллойд кричал на старшего по охране, пытаясь даже перехватить у того оружие. Но Фред лишь непонимающе смотрел на учёного, не позволяя этого сделать.

– Это же вроде тот санитар, один из ваших. Его ещё об стену шарахнули. Кто же он тогда, если не человек?

– Не знаю, какой-то мутант. И он только что убил Хуана. Проломил ему черепную коробку одним ударом. Да разуйте же глаза! Разве бывает такое, чтобы у людей вырастали шипы?

– Может, это что-то с одеждой… – охранник предпринял последнюю попытку переубедить учёного, но тот только зло сверкнул глазами. – Не будьте ослом! Стреляйте, пока он не добрался до нас!

Тайлер шёл по коридору и дружелюбно улыбался. Когда он услышал про себя, то сразу поднял обе ладони вверх, то ли делая вид, что сдаётся, то ли демонстрируя эти самые шипы на руках.

– Остановись, парень! – повысил голос Фред, направляя на него оружие. – Замри и не двигайся, если не хочешь неприятностей!

– Спокойно, друзья мои, – миролюбиво ответил Тайлер, продолжая идти вперёд. – Мне всего лишь нужен ваш одиум. Я заберу его и продолжу свой путь.

– О чём он говорит, профессор?

Но Ллойд уже пятился назад, готовый в любой момент резко сорваться на бег. Он не спускал глаз с приближающегося существа, захватившего тело санитара. Именно так учёный обозначил для себя произошедшее в хирургическом отделении.

– Стреляйте же, прошу вас! – произнёс он чуть слышно за секунду до того, как Тайлер рванул вперёд.

Фред всё же выстрелил, но скорее от испуга, чем сознательно. Попасть с такого расстояния получилось бы даже у новичка, охранник же всегда гордился тем, что на регулярных соревнованиях по стрельбе занимает места в первой десятке.

Пуля угодила бывшему санитару в грудь, прерывая намеченное им движение. Не издав ни малейшего звука, он замер на месте, затем засунул два пальца в рану, расширил её и извлёк деформировавшийся кусочек металла наружу. Внимательно осмотрел, словно увидел нечто подобное впервые, затем бросил на пол и двинулся дальше.