Он тяжело вздохнул, поерзал на облучке и потеребил вожжи. Сегодня его возок во главе обоза. В теплушке бандероли, чай и специи – самый легкий торит путь.

Чёрные стены леса по обеим сторонам дороги, длинные ветки согнулись под охапками снега. Скоро начнёт светать и звездочки начнут постепенно таять в сером небе.

Весь мир скован морозом, покрыт инеем и снегом, будто вечным сном и самое потаённое в голове у Егора Тимофеевича одна простая мысль, что сейчас скамья у жаркого очага лучшее место на всём белом свете. Тяжко вздохнув и поёрзав на подушке он тряхнул воздаст и вернулся к созерцанию лошадиного крупа – рад бы сбежать, да некуда. Родился и вырос он здесь, отсюда и в солдаты пошёл, сражался с горцами, списали по ранению в тыл, а кому он в тылу нужен – вопрос.

Рядом сопит Матвей Архипович, то ли спит, то ли задумался – не понятно. Главное чтобы не уснул – сейчас подъём будет, как бы не свалился. А поднимать зазевавшееся, пусть и невеликое, начальство, дело неблагодарное.

– Ты в гору-то не гони, – подал голос Матвей Архипович, – каверзный здесь поворот. Вот помню по первогодку, ехали с пушниной, меня напарник аккурат здесь уронил. Пришлось бежать, а тулуп старый, длинный, ноги в полах заплетаются, пару раз рылом в снег падал. Помню бегу, а крикнуть боюсь – вдруг Митька услышит.

– Да, помню Митьку, тот ещё душегубец был, – сказал Егор Дорофеевич, заметно повеселев от самого факта беседы, – Это же надо было додуматься – украсть почтовые сани, чтобы догнать арестантский конвой и выкрасть своего дружка.

– А сколько он тогда людей порезал! Зверь, а не человек.

– Это точно. Купчиху, молоденькую совсем. С покупками возвращалась – не пожалел.

– Давно это было. Сейчас таких уж нет. Разве что беглые.

Скрип снега, постепенно светлеющее небо, пробуждающийся лес согревали светом ожидания сердце.

– Теперь и беглые не страшны, – продолжал Матвей Архипович, – У нас половина империи в бегах. Кто-то постоянно от кого-то скрывается. И все делают вид: одни будто бегают, другие как бы ловят. Придерживай. Молодец. Надолго ль в наши края?

– Здешний, я. Списан по ранению. Вернулся, а дом заколочен – половина села от испанки на кладбище переехала. На поле бурьян с порослью. И, знаешь, Архипыч, такая тоска взяла, что не смог на месте сидеть. Поначалу с этапами ходил, а теперь вот здесь – при обозах. А в голове всё грусть какая-то, будто червячок яблоко грызёт – почему всё так. В одну сторону кандалы, а в другую богатства.

– Это точно, – согласился Матвей Архипович, – есть такое правило.

– И, что ужасно: нет конца этой круговерти. Какой-то бесовский размен получается. Неужто у нас столько злодеев? А золото? А меха? Их всё везут и везут, как в бездонный карман. Счастья в народе не вижу!

– Где ж его взять, счастье это?

– Кто ж знает, да вот только помню в двадцать восьмом в рекруты я пошел, да как охотник попал в егерский полк. А на следующий год отправили нас воевать с турками. Крестьяне, голодные, оборванные, чумазые, а счастливые! Домики чистенькие, аккуратные. Городки сплошь каменные дома.

– Да видел я, в Саксонии насмотрелся.

– В Россию вернулся, а здесь лишь на свадьбах да ярмарках радость увидишь – вроде бы уже свободные, но так и остались в крепости.

– А потому что все мы, простолюдины, крестьяне, всякая мелкая сошка, одним словом – народ, что-то вроде юродивого дитяти у приличных родителей: и в жёлтый дом не сдашь – нехорошо выглядит; и любить не можется. Вот дитё и мается: сегодня его по головке гладят, завтра за просто так оскорбят или как вчерась – выпорют за разбитую чашку.