Его величество снова открыл глаза, присобрав кожистые веки. Его нос пошевелился, морщась, а губы искривились. Наконец, скребнув когтями по подлокотникам, молвил – именно молвил:

– Мы повелеваем. Эсси Макария, ты можешь находиться в империи, сколько пожелаешь. Ты можешь служить няней нашего наследника. Ты можешь пользоваться нашим гостеприимством. Но помни. Лишь один поступок, который выйдет за рамки общепринятых в мире драконов – и ты будешь жестоко наказана.

– Вы меня вышлете в мой мир без зарплаты? – несмотря на пробивший меня озноб, я не удержалась от сарказма. Ответ дракона неожиданно выморозил меня:

– Ты будешь заточена в одиночестве до конца жизни.

Уфти! Какой няша! Одиночное заточение за проступок? Мне что, броситься изучать правила жизни драконов?

– С вашего позволения, – я снова присела в реверансе, – в таком случае мне понадобится учитель этикета.

– Наставники венценосного принца в твоём распоряжении, – дракон повёл лапой в сторону своих придворных, которые отчего-то сжались и отвели взгляды. – Знай, что за примерное служение императору все наши подданные всегда хорошо вознаграждаются.

– Не сомневаюсь в этом, ваше императорское величество, – мне удалось скрыть иронию в голосе с большим трудом. – Я могу идти?

– Иди.

Наверное, надо ещё присесть напоследок? Я изобразила очередной реверанс и попятилась к выходу, прямо как в церкви. Ни за что не повернусь спиной к этому претенциозному чудовищу! Ни за что.

Только в бальной зале, когда за мной закрылись огромные двери, я позволила себе расслабиться и прислониться к холодному камню лбом, а потом и всем телом. Во что я ввязалась? Куда пришла на заклание, как маленький глупый ягнёнок? Разве я могла подумать, что в мире Некса все будут такими психоригидными и обидчивыми?!

Лёгкий стрёкот – будто гигантский кузнечик прыгнул мне под ноги – заставил меня подскочить на месте и оглянуться. Зверёк, прервавший мои страдашки, тоже отпрыгнул в сторону, издав возмущённый писк, а потом потянулся ко мне – доверчиво и дружелюбно. Он отдалённо напоминал ирчи, которые конвоировали нас до замка, но, в отличие от них, был совсем маленьким, красовался густыми блестящими перьями, переливающимися от ярко-малинового до королевского синего, а ещё высоким жёстким гребешком от макушки до кончика длинного хвоста. Умные глазки малыша смотрели на меня неотрывно, передние лапки были умильно сложены на груди, а раздвоенный язычок постоянно шарил в воздухе из приоткрытой пасти.