– Вы скоро привыкнете, эсси Маша, – с воодушевлением ответила Вей. – Думаю, вот это прекрасное платье подойдёт для аудиенции с венценосным императором!

Подойдёт, ясна поляна! Всё подойдёт, кроме моих джинсов. Я пожала плечами и принялась раздеваться. Сейчас натяну платье и схожу к папочке Некса. Может, удастся узнать, почему малыш оказался в морозном лесу один.

– Нет! – возопила Вей, вскинув руки, и тут же закрыла ладонью рот. Я вздрогнула:

– Что такое?

– Сначала это!

Она подала мне что-то вроде утягивающих панталон – из тонкой светлой кожи, будто змеиной. Я не удержалась и хрюкнула:

– Что это?

– Это бельё, – присела в реверансе Вей. – Все эсси должны носить такое, эсси Маша.

– Пусть носят. Я буду носить своё. Иначе привет, грибок и МСТ! Давай платье.

– Эсси…

– Платье!

– Ещё рубашка.

– Хорошо, давай послойно, – сдалась я. – Только не заматывай меня в сто одёжек!

– Вам надо одеваться с достоинством эсси, – слегка наставительным тоном произнесла Вей, стаскивая с меня футболку. – Я понимаю, что у вас другая мода, но император не терпит даже иностранных послов, одетых не по моде Эридана.

– Какой интересный император, – пробормотала я. – Это похоже на неуважение.

– Простите, эсси Маша, но я не могу говорить с вами об императоре, – почти шёпотом ответила Вей, пряча лицо. Она помогла мне натянуть тонкую, чуть приталенную рубашку, а сверху нежно-серое, цвета пасмурного неба над городом платье. У него был глубокий вырез, обнаживший плечи, а ткань неожиданно плотно обтянула грудь, одновременно чуть приподняв не хуже любого пуш-апа! Прелесть какая! Интересно, а мне надо делать реверанс перед императором?

– Вей, скажи… Ой, нет, не надо эту фату!

Девушка неумолимо закрепила вуаль на моих волосах, разложила кружева по плечам, а потом умилилась:

– Эсси Маша, вы великолепно выглядите!

– Ненавижу шапки, платочки, ненавижу шпильки… – пробормотала я, покрутив головой, чтобы убедиться, что вуаль не упадёт в самый ответственный момент.

– Когда у нас будет больше времени, я сделаю вам причёску, как у дам-хранительниц, – пообещала служанка. – Простите, вы хотели что-то спросить, эсси Маша?

– Мне нужно присесть, как ты это делаешь, когда я буду перед императором?

Я попробовала реверанс, который видела в исторических фильмах, но Вей покачала головой:

– Прошу прощения, эсси Маша, вы немного неправильно сгибаете ноги. Нужно отставлять думающую ногу дальше в сторону.

– Это чем думает моя нога? – озадачилась я. – Правую или левую?

– Вот эта сторона, – Вей встала рядом со мной и указала на правую руку, – думающая. А эта, – она легонько взмахнула левой кистью, – любящая.

– Отлично. Правая думает, левая любит. Проще пареной репы. Значит, эту ногу вообще на край света отодвинуть?

Вей продемонстрировала правильный реверанс. В самом деле, когда я скользнула правой ногой в сторону, мне удалось присесть, почти как служанка. Та критически осмотрела мой неуклюжий реверанс и махнула рукой:

– Ничего страшного, эсси Маша, с должным усердием и упражнениями у вас всё получится. Да и венценосный император не будет сердиться, если вы выкажете достаточно покорности и благолепия.

– Надеюсь.

Мне вдруг стало не по себе. Что там за император такой, что его все боятся аж до дрожи в коленках?

– Так мне того… идти?

– Я буду ждать вас в покоях, эсси Маша, – Вей ещё раз показала, как надо приседать. Никогда не научусь. Хотя немного похоже на стретчинг, которым я увлекалась лет в пятнадцать.

Я двинулась к двери, машинально ища ручку, чтобы нажать. Оказалось, что работает и так. Наверняка тут дело в моих мыслях, даже бессознательных. В открывшемся проёме я увидела скучающего глашатая, который сразу выпрямился и принял свой горделивый вид. Жестом подросток пригласил меня следовать за ним. Со вздохом я обернулась на комнату: вернусь ли сюда? А вдруг я императору не понравлюсь и он велит меня казнить? Вдруг Вик попросту заманил глупую дурочку в логово дикого зверя, любимым развлечением которого является поджаривание и поедание человеческих девушек?