Император взмахнул рукой, приказывая гонцу встать, но тот ничего не увидел, уткнувшись в ковёр.

– Не вели казнить, государь! – орал он.

– Поднимись! – велел император.

Гонец его не услышал и продолжил самозабвенно пропахивать носом ковёр и орать, чтобы его не казнили. Он полз, пока не наткнулся макушкой на ногу, которую выставил на его пути Мстислав.

– Приятель, ты бы встал, а то там у трона на ковре пятно… я бы на твоём месте не стал по нему ползать.

Гонец поднял голову и уставился на него насмерть перепуганным взглядом. Он, видимо, первый раз был во дворце и жутко нервничал.

– Встань уже, подойди и расскажи, что случилось! – раздраженно сказал император.

Гонец неловко поднялся, подошёл к трону и отвесил земной поклон, потом набрал в грудь воздуха и начал свой рассказ.

– Беда, великий государь! Дракон напал, змей страшный! Пожёг Рощу Кин! Всех девок оттуды утащил, а других спалил, ибо голов у него несть числа, и огнем пыхает тварина поганая!

– Когда случилось нападение?

– Не вели казнить, великий государь! – выкрикнул гонец и снова стал кланяться.

По лицу императора было видно, что казнить бедолагу ему очень хочется.

– Поднимись и отвечай, когда тебя спрашивает император! – голос у правителя дрожал от гнева.

– Вчера вечером, ваше величество! Скакал как мог! – ответил гонец и подогнул было ногу, чтобы снова встать на колени, но вовремя одумался.

Император нервно закусил губу. Повернулся к одному из приближённых, стоявших у трона:

– Караван с налогами из Восточных провинций когда должен был проходить через Рощу?

– Как раз вчера, ваше величество, – со скорбным лицом сообщил придворный.

Император бахнул кулаком по подлокотнику трона.

– Где придворный чародей? Привести сюда! – крикнул он.

Из-за трона вперед вытолкали старичка с длинной белой бородой, одетого в длинную мантию. В руках он мял колпак, украшенный серебряными звездами и полумесяцами.

– Ну? – гневно спросил император. – И как прикажешь понимать? Опять дракон напал! Опять украл золото! Ты мне обещал, что это не повторится!

– Ваше величество, случай оказался сложнее, чем я думал… – замямлил старичок.

– Ага-ага, я уже это слышал. Ты уволен. Стража, заберите его и казните!

Двое гвардейцев двинулся к чародею, доставая на ходу кандалы.

– Я вам не какой-нибудь ярмарочный фокусник! – грозно крикнул старичок и завертел над головой руками. – Ха-ха! Думаете, что я вас не переиграю, что я вас не уничтожу?

Все в зале взволнованно ахнули. Гвардейцы замерли, испуганно переглянувшись. Дед крутил руками всё быстрей, потом резко опустил, и из широких рукавов мантии посыпались искры. Раздался хлопок, и у него из под ног поднялось облачко дыма. Оно дошло ему до пояса и стало рассеиваться. В чем-то он оказался прав, у ярмарочных фокусников колдовать получалось лучше.

Гвардейцы снова переглянулись, пожали плечами, надели кандалы на заметно приунывшего старичка и повели его к выходу.

Император гневно посмотрел на своего придворного, который, видимо, не только знал расписание караванов, но и отвечал за кадровую политику.

– Вы где нашли этого идиота?

– Ваше величество, у Маэстро были прекрасные рекомендации, – тихо ответил придворный.

– Найдите нормального чародея! Хоть кто-то в империи должен знать, как можно остановить дракона.

– Ваше величество! – вышел вперед верховный жрец. – Могу сказать, что нападение хтонического чудовища явно адского происхождения может говорить только о гневе Божьем! Господь недоволен тем, что его народ озабочен благами земными, а не мыслями о жизни вечной. Всемогущий небесный отец даёт знак, что злато и… кхм, видимо, девы должны быть переданы церкви, дабы паства могла посвятить себя молитве…