– Ты думаешь, она нас туда приведёт? – спросил Андрей.

– Может быть. Мы не можем игнорировать, что она как-то связана с нами.

Они решили не терять времени. Укутались в тёплые пальто и вышли на улицу. Город, казалось, сиял под снежным покрывалом, а вечерняя суета людей, готовящихся к празднику, добавляла особенного очарования.

Старый квартал оказался ближе, чем они думали. Узкие улочки, старинные дома с лепниной, облупившейся от времени, и редкие прохожие создавали атмосферу чего-то древнего и загадочного.

– И где же эта лавка? – спросил Андрей, осматривая пустынные улицы.

Настя достала гирлянду из сумки. Её огоньки стали мигать чаще, словно откликаясь на их приближение.

– Я думаю, она нас ведёт, – сказала Настя. – Смотри, свет становится ярче.

Они последовали за светом гирлянды, которая словно ожила в их руках. Шаг за шагом, огоньки становились ярче, пока они не вышли на маленькую, почти скрытую от глаз площадь.

Там стояла крошечная лавка, утопающая в снегу, с вывеской, на которой едва можно было разобрать слово: «Время».

– Это она, – прошептал Андрей.

Дверь лавки была приоткрыта, и изнутри лился мягкий золотистый свет. Настя и Андрей замерли, осознавая, что это место не похоже ни на одно другое.

– Ты готов? – спросила Настя.

Андрей кивнул.

Они вошли внутрь, и сразу почувствовали, как время вокруг словно остановилось. Лавка была крохотной, но казалась бесконечно просторной. Полки, заполненные странными предметами: старинные часы, переливающиеся шары, свечи, которые горели разноцветным пламенем.

На них смотрел пожилой человек с доброй, но загадочной улыбкой.

– Я ждал вас, – сказал он.

Настя почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

– Вы нас ждали? Но как?

– Гирлянда привела вас сюда, – ответил человек. – И это значит, что вы готовы узнать её секрет.

Андрей шагнул вперёд.

– Что это за гирлянда? Почему она нас сюда привела?

– Всё по порядку, – сказал человек, указывая на два стула. – Садитесь.

Настя и Андрей, не в силах отказаться, уселись перед ним. Человек взял гирлянду из рук Насти и внимательно на неё посмотрел.

– Эта гирлянда создана из энергии времени, – начал он. – Она соединяет не просто моменты, но и людей. Через неё вы можете увидеть то, что было, и то, что могло бы быть.

– Но зачем? – перебила Настя.

Человек улыбнулся.

– Чтобы вы поняли, как важно ценить своё время и свою семью. То, что вы сейчас здесь, – не случайность. Это ваш шанс найти ответы.

– Найти ответы на что? – спросил Андрей.

– На то, что вы давно ищете, даже если сами ещё не поняли, что это такое.

Гирлянда снова вспыхнула ярким светом, и Настя поняла: их путешествие только начинается.

Свет гирлянды залил небольшую лавку тёплым сиянием. Настя и Андрей, затаив дыхание, смотрели на странного человека, который держал гирлянду в руках. Его взгляд будто пронизывал их, словно он видел каждую их мысль.

– Вы не просто так здесь, – сказал он. – И гирлянда привела вас не просто так.

Настя напряглась.

– Что вы имеете в виду?

Хранитель времени, как его мысленно окрестила Настя, усмехнулся.

– Эта гирлянда – больше, чем украшение. Она хранит силу, которую можно использовать только раз в году, в Новый год. Она способна соединять время и пространство, но только для тех, кто действительно этого заслуживает.

– Заслуживает? – переспросил Андрей. – Мы что, должны что-то доказать?

– Не совсем, – ответил хранитель, его голос звучал мягко, но уверенно. – Вы уже доказали своё право на эту возможность, просто оказавшись здесь.

Настя переглянулась с Андреем.

– И что мы должны сделать? – спросила она.