Я зашла внутрь. Доски под ногами тихо скрипнули, и в этот момент я увидела ещё один подарок. На полу лежала очередная коробка, знакомо перевязанная лентой. Руки слегка дрожали, пока я её открывала. Внутри оказалась небольшая фигурка птицы, вырезанная из дерева, – ласточка. Её крылья были аккуратно раскрашены, а на спинке выгравировано моё имя. Я узнала её сразу. Это была та самая фигурка, которую когда-то сделал для меня мой отец, когда мне было лет десять.

Слёзы выступили на глазах. Отец любил делать такие вещи своими руками, но эта фигурка особенно трогала моё сердце. Она всегда стояла на полке в моей комнате. После смерти родителей она куда-то пропала, и я считала её утраченной навсегда.

На дне коробки лежала записка:

"Ты нашла своё прошлое. Теперь найди того, кто всегда был рядом."

Я перечитала её несколько раз, пока не почувствовала чьё-то присутствие. Обернувшись, я увидела силуэт человека, медленно приближающегося к беседке. Его шаги были легкими, но уверенными. Когда он вышел из тени деревьев, я сразу узнала его.

"Алексей?" – голос сорвался на шепот.

Это был он. Мой старый друг, человек, которого я не видела уже несколько лет. Мы выросли вместе, но после школы наши пути разошлись. Я знала, что он уехал учиться в другой город, а потом мы потеряли контакт. Он изменился: черты лица стали более мужественными, но в глазах всё ещё было то же тепло, что и раньше.

"Привет, Марина," – мягко сказал он, подойдя ближе.

Я замерла, не в силах поверить, что это всё не сон.

"Это… всё ты? Коробки, подарки, записки? Это твоих рук дело?" – спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе.

Алексей кивнул и немного смущённо улыбнулся.

"Я думал, что ты уже догадалась," – ответил он.

"Но зачем? Зачем все эти загадки и тайны? Почему просто не позвонил?"

Он вздохнул и на секунду отвел взгляд.

"Марина, ты изменилась. Я видел, как ты отдалилась от всего, что когда-то приносило тебе радость. Я знаю, что у тебя был сложный год. И я хотел напомнить тебе, кто ты есть на самом деле. Что ты потеряла. И что ещё можешь найти."

Его слова задели меня за живое. В горле пересохло, и я не знала, что ответить. Вместо этого я спросила то, что мучило меня всё это время:

"А откуда ты обо мне всё это знаешь?"

Он улыбнулся, и эта улыбка согрела меня больше, чем весь снег вокруг.

"Марина, я ведь всегда был рядом. Пусть не рядом с тобой физически, но я знал, как ты живёшь. Я звонил твоей тёте, интересовался у общих знакомых. Иногда просто заходил в соцсети и смотрел твои фотографии. Мне важно было знать, что у тебя всё хорошо. Но в последнее время я видел, что это не так. Ты выглядела… потерянной. И я понял, что больше не могу просто наблюдать со стороны."

Его слова звучали искренне, но внутри меня бушевала буря. Это было неожиданно, слишком много для одного момента.

"Но почему? Почему ты это делаешь?" – наконец спросила я, чувствуя, как голос дрожит.

Он сделал шаг ближе. Теперь между нами было всего пару шагов, и я могла видеть каждую эмоцию на его лице.

"Потому что я люблю тебя, Марина," – сказал он, глядя мне прямо в глаза. "Всегда любил. И не могу больше оставаться в стороне."

Эти слова ударили в самое сердце. Я стояла, не зная, как ответить. Воспоминания нахлынули волной. Алексей всегда был рядом: в детстве он защищал меня от обидчиков, в школе помогал с домашними заданиями, а когда я уезжала учиться, он был первым, кто сказал, что я обязательно справлюсь. Я никогда не думала о нём иначе, чем о друге. Но сейчас всё было по-другому.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как мир начинает кружиться. Это было слишком. Слишком много эмоций.