Инквизитор кивнул, показывая, что аудиенция закончена, но Иоахим как будто этого не заметил. Странно, но он совершенно не злился. Барона поглотила апатия и усталость.

– Ларк, оставь нас, – попросил Иоахим. – Я хочу поговорить с его Высокопреосвященством наедине.

Ларк вопросительно посмотрел на друга, затем на кардинала. Мада легким кивком разрешил ему выйти из комнаты.

– Я хочу попросить у вас совета, как у духовного лица, – сказал Иоахим.

– Сын мой, я довольно давно не слушал исповедей и не отпускал грехи. Мне не положено по положению.

– Я не нуждаюсь в отпущении грехов. Скорее, в вашем профессиональном мнении. Вы знаете, я принадлежу к довольно циничному поколению, которое легко ставит под сомнение церковные догмы, но это не значит, что я не уважаю институт веры.

– Дорогой барон, молодежь во все времена ниспровергает авторитеты. Потом она возвращает их на пьедестал – те же самые, над которыми вчера смеялась.

– Похоже, я старею, потому что понимаю, о чем вы говорите, – усмехнулся Иоахим. – Суть вот в чем. За многие годы своей жизни я часто сталкивался с явлениями необъяснимыми, таинственными, имеющими сверхъестественную природу. Это не сделало меня глубоко верующим человек, но все же со временем я стал агностиком. Я признаю, что получение знания путем мистического откровения возможно, даже если я так не могу. Я общался с разными… скажем так, необычными сущностями. Они оказались похожи на людей – были и злыми, и добрыми. И сейчас со мной вышла на контакт еще одна… я не могу ее точно классифицировать.

– Она вам представилась?

– Называет себя Блудной Дщерью.

Старик улыбнулся.

– Она лжет. Это старый миф, который известен лишь историкам религии и богословам. Вам знакома эта история?

– В самых общих чертах.

– Откуда?

– Узнал накануне. Ларк рассказал.

– Вот и ответ. Эта сущность прочитала вас и нашла свежий образ, под который можно мимикрировать. Чего она хочет?

– Пока толком неясно. Хочет встретиться во плоти.

– Значит, есть несчастный одержимый человек, – расстроенно сказал Мада. – Или сознательно служащий этому существу фанатик. Вы знакомы с феноменом неупокоенных душ?

– Да. Приходилось контактировать.

– Думаю, эта женщина именно такова. Возможно, вам стоит пойти с ней на контакт. Что она предлагает вам в качестве платы за помощь?

– Спасение жены.

Плечи кардинала опустились вниз, будто он принял на себя тяжелую ношу.

– Иоахим… Это невозможно. Я знаю, как это тяжело принять. Но судьбу изменить нельзя.

– Я понимаю. Теперь понимаю. Как будто весь мир против меня…

– Это вовсе не так. Вы окружены любящими людьми и близкими друзьями. Ваши подвиги известны во всем королевстве. Просто есть вещи, с которыми не можете справиться даже вы.

– Что вы мне посоветуете?

– Возвращайтесь к любимой жене. В эти дни она нуждается в вас как никогда раньше.

– Я знаю. Я имел в виду, насчет Блудной Дщери?

– Ах, это… – Мада пожал плечами. – Если это не займет много времени, попытайтесь упокоить эту несчастную душу. Это будет благим делом. Здесь нужна осторожность, но я уверен, что вы справитесь.

Иоахим кивнул и протянул руку для прощания, но кардинал Мада сделал шаг навстречу и неожиданно обнял барона.

– Простите меня. Я использовал свое положение, чтобы обратиться к вам по личному вопросу. Вы должны меня понять… – сказал Иоахим к Маде, сам не зная, чего хочет от старого кардинала.

– Вам не стоит об этом беспокоиться, – ответил тот. – Я вижу, что у вас добрые намерения, продиктованные заботой о ближнем. Язык любви понятен каждому. Даже старому сухарю вроде меня.

В глазах Иоахима мелькнувшее было отчаяние уже начало уступать место какой-то новой, смутной пока надежде. Он принял решение.