– Итак, этой ночью начинается твое испытание. Три испытания, если быть точным. Всё это время ты не будешь ни спать, ни есть. Сможешь выпить немного воды. Ты готова?

– Да, господин.

– Тогда поехали. Расскажи мне о персонаже по имени Элрим?

– Как известно, все калду после разрушения «оболочки», способны слегка изменять облик: изменить цвет радужки, кожи или волос, увеличить размер зрачка или зубов, превратить когти в человеческие ногти.

Однако же, изменить облик до неузнаваемости не может никто.

Причина проста: изменение плоти мучительно, но изменение кости мучительней тысячекратно.

Элрим жил в Исихии в Эпоху Заточения. Он был безразличен к общению с духами, прорицанию и зельям. Его страсть проявилась принципиально новым для колдунов той эпохи способом: он первым начал исследовать способность к мутации.

Долгие годы он экспериментировал с различными зельями и заклятьями, но в конце концов пришел к выводу, что единственное, что необходимо калду для тотальной трансформации – это его несгибаемая воля: только она позволяет с одной стороны направить свою темную силу на преображение, а с другой – вынести боль, порождаемую трансформацией плоти.

После ста лет непрерывных проб и ошибок Элрим научился вытворять со своим телом подлинные чудеса. Он принимал самые невероятные обличья, оставаясь в них месяцами. Однажды он превратил себя в шестиглазое чудище и пробыл в этой форме почти год. Когда же он решил вернуть свой прежний облик, то не смог этого сделать. С тех пор его звали – Elrim Sesenu, что на древнем наречии Исихии означает Элрим Шестиглазый.

– Хорошо, – сказал Криптус. – Твое первое задание будет таким…

Я выбрала небольшую лесную поляну, неподалеку от дома. В центре поляны высился величественный столетний дубок. Отличное место, подумала я, весьма приятное. К северу от «хозяина» поляны, шагах в десяти, я и копала.

Вся потная и липкая как слизняк. Чертыхаясь и матерясь на чём свет стоит. Чумазая с ног до головы. Злая как чёрт – это было самое дурацкое и неприятное и неинтересное занятие из всего, что мне довелось делать до этого дня – я неумело ковыряла лопатой корнистую лесную землю.

Если бы кто-нибудь днём раньше сказал мне, что я позавидую простецам, я бы рассмеялась ему в лицо. Позавидовать простецам? Ха, скорее небо обрушится на землю!

Но я позавидовала. Впервые в жизни я позавидовала вам, что у вас нет когтей. Этих проклятых, чертовых когтей.

О, эти когти! Как же они мешали! Мне хотелось их отгрызть, обломать к чёртовой матери. Кто бы мог подумать, что когти – предмет нашей гордости, наше оружие, символ нашей принадлежности к расе колдунов – станут помехой в моем первом испытании?!

Мамá, роди меня обратно!

И вот яма готова.

Втроём – я, Деревяшка и мамá – мы спустили гроб с чердака, вынесли из дома и погрузили на древнюю, видавшую виды тележку на огромных железных колёсах.

Я была грязна как нищенка и воняла как уж. А еще я была голодна как блуждающая по лесу старая, бессильная, уже неспособная поймать добычу лисица. Но до окончания испытания я не должна была есть. Ладно. Это ерунда. Потерпим.

Я помылась.

Причесалась.

Надела чистое.

С позволения Старика выпила стакан воды.

После этого мы отвезли гроб к яме и сгрузили с телеги.

– Почему ты выбрала именно это место? – спросил Старик.

– Я что-то почуяла.

– Что именно?

– Что… это место как будто создано для такого дела…

– Интересно, – пробормотал Старик, приподнимая крышку гроба. – Прошу!

Я забралась в гроб.

Старик опустил крышку.

Сквозь щели между рассохшимися досками я увидала серое вечернее небо.

– Деревяшка, бери! – услышала я голос Старика и тут же ощутила, как гроб приподняли, перенесли и стали опускать на дно ямы.