– Извини, не твой день, милый, – произнесла я с легкой иронией, глядя на его свирепый взгляд, который мог бы сжечь. Рыжеволосая девушка, сидящая рядом, громко цокнула языком и перевела свой хищный взгляд на меня, словно подчеркивая напряженность момента. В зале внезапно воцарилась тишина, и все взгляды устремились на нас, словно мы стали центром внимания.

– Дерек, закрой рот, все стремительно наблюдают за нами, – с тревогой произнес Рик, схватив друга за локоть и пытаясь его успокоить. Но Дерек лишь отмахнулся: – Да плевать я хотел, пусть все катятся к черту! Его глаза метались, и я могла видеть, что он с трудом сдерживает гнев. Тем временем, рыжеволосая девушка, игнорируя обиженного мужчину, подошла ко мне, опустилась к моему уху и произнесла с игривой интонацией: – Поиграем? Я почувствовала горячий воздух её дыхания, и это добавило напряженности в атмосферу.

– Прости, я больше по брюнеткам, – ответила я, с улыбкой вставая из-за стола. В этот момент в зале послышался шепот, и кто-то из зрителей, казалось, не мог сдержать смех. Я знала, что игра в покер – это не просто азарт, это своего рода искусство, где каждый ход может привести к неожиданным последствиям. Я не собиралась сдаваться, и, несмотря на нарастающее напряжение, чувствовала себя уверенно.

Спустя несколько мгновений я ощутила на своем плече большую, горячую руку. Повернув голову вбок, я встретила взгляд мужчины с синими глазами, которые напоминали ночное небо, и с золотистыми волосами, струящимися по его плечам, как грива льва. Но то, что бросалось в глаза сразу – это был шрам рядом с правым глазом. Его присутствие было одновременно притягательным и пугающим.

– Миледи, вам нужна помощь? – спросил он, всё еще удерживая руку на моем плече. Его голос звучал низко и мягко, но в нем была скрыта какая-то сила, способная подавить любого, кто осмелится встать на его пути.

– Всё в порядке, – проговорила я, затаив дыхание. Внутри меня разразилась буря эмоций, и я знала, что это не просто случайная встреча. Я почувствовала знакомый запах – запах крови, металла и злости, который обволакивал его, словно невидимая аура.

– Разрешите, я вас провожу до комнаты, – настаивал мужчина, его голос звучал настойчиво, но в то же время с ноткой заботы.

– Не стоит, всё в полном порядке, – ответила я, натянув на лицо улыбку, которая, как мне казалось, выглядела довольно неестественно. Мой взгляд скользнул на его руку, всё еще лежащую на моем плече.

– Простите, миледи… – произнес он, нежно убирая свою руку. Только тогда я смогла обернуться к нему лицом и оставить своих спутников позади. – Я Кай… Кай Блэк, – представился он, его глаза перемещались от меня к моим спутникам, словно он искал опасность среди них.

– Я Николь… Ле Дуваль, – произнесла я, сглотнув ком в горле и стараясь подавить запахи смерти, которые исходили от Кайя и его «братьев», находившихся позади него.

– Фамилия не обычная… такая, – заметил Кай, задумчиво проводя рукой по своим волосам, как будто пытался разгадать загадку, скрытую в моей фамилии.

– Северная! – пронзил молчание голос Томаса, одного из моих спутников. Я медленно повернулась к нему краем глаза и стиснула зубы, намекая на то, что за его слово я могла бы перегрызть ему глотку. Тяжело вздохнув, я ощутила, как в животе поднимается тошнота, и это было не от запаха, а от тревоги, которая сжимала меня изнутри. В наши дни никто не признается в своем северном происхождении. Северяне были в роли изгнанников, их считали дикарями, язычниками и демонами, не признающими короля Линкольна.

– Интересно… Приятно познакомиться, северянка, – произнес Кай с улыбкой, которая заставила меня почувствовать себя жертвой в его когтях. В его глазах светилась какая-то дикая сила, и я не могла избавиться от ощущения, что он наслаждается этой игрой. Собравшись с мыслями, я попыталась подавить страх и недовольство, сжимая руки в кулаки. Я знала, что в этом мире, где правят предвзятости и страхи, мне нужно быть осторожной. Каждый шаг, каждое слово могло стать решающим. Кай продолжал изучать меня, его взгляд был проницательным и настойчивым. Я почувствовала, как его присутствие затягивает меня в свой вихрь, и, несмотря на всю опасность, я не могла не испытывать к нему интереса.