– У меня есть… способы остаться незамеченным.

Он достал из седельной сумки чёрный плащ. Когда он накинул его, Элара ахнула. Каэлан почти исчез – только смутные очертания выдавали его присутствие.

– Плащ теней, – пояснил он. – Трофей с первой охоты. Ирония в том, что его соткал маг.

– Я иду с вами, – неожиданно сказала Элара.

– Нет.

– Вы сами сказали – я та, кого ищет Древняя. Если она там, я почувствую. И наоборот.

– Именно поэтому вы останетесь здесь.

– И что? Будете ждать, пока она придёт сюда? По крайней мере там, среди хаоса битвы, меня сложнее выследить.

Каэлан смотрел на неё долгим взглядом. Потом вздохнул.

– Логика есть. Но если вы попытаетесь сбежать или предать нас…

– Не попытаюсь. Клянусь своей магией.

Клятва магией была нерушимой – нарушивший её терял свой дар навсегда. Каэлан это знал.

– Хорошо. Но вы делаете только то, что я скажу. Без вопросов.

– Согласна.

– Милорд, это безумие! – запротестовал Корвин.

– Возможно. Но у нас мало вариантов. Если мы атакуем в лоб, нас сметут. Нужна информация. Корвин, ты старший. Если мы не вернёмся через час, уводи остальных.

– Но…

– Это приказ.

Старый инквизитор нехотя кивнул. Каэлан достал второй плащ – обычный, тёмный.

– Наденьте. И держитесь близко.

Они спустились с холма, используя овраги и валуны как укрытие. Чем ближе к форту, тем сильнее Элара чувствовала давление тёмной магии. Воздух был пропитан ею, как дым от пожара.

– Тихо, – прошептал Каэлан, прижимаясь к скале.

Мимо прошёл патруль – трое одержимых с чёрными глазами. Они двигались неестественно, дёргано, как марионетки на нитях.

Когда они прошли, Каэлан и Элара проскользнули ближе к стене. Через пролом было видно внутренний двор, усеянный телами.

– Там, – Элара указала на центральную башню. – Чувствуете? Источник силы.

Каэлан кивнул. В башне пульсировал сгусток тёмной энергии, питающий армию нападающих.

– Нужно туда попасть. Если уничтожить источник…

– Армия падёт, – закончила Элара. – Но там наверняка охрана. И ловушки.

– Что ж, хорошо, что у меня есть маг, способный их обнаружить.

Был ли это комплимент? Элара не была уверена.

Они проскользнули через пролом. Внутри форта царил ад. Защитники – остатки гарнизона – отчаянно сражались, но силы были неравны. Элара видела, как жнец плоти разрывает солдата голыми руками, как маги крови метают проклятия, превращающие людей в пустую оболочку.

– Не смотрите, – тихо сказал Каэлан. – Сосредоточьтесь на цели.

Но как не смотреть? Как игнорировать крики умирающих?

Они почти достигли башни, когда всё пошло не так.

– Стой, кто идёт? – окликнул их часовой.

Каэлан среагировал мгновенно. Его меч вышел из ножен и вошёл в горло одержимого прежде, чем тот успел поднять тревогу. Но было поздно – другие заметили.

– Тревога! Враги в башне!

– Бежим! – Каэлан схватил Элару за руку.

Они ворвались в башню, захлопывая за собой тяжёлую дверь. Каэлан заложил засов, но они оба знали – это ненадолго.

– Наверх! – скомандовал он.

Винтовая лестница вела вверх. Они бежали, перепрыгивая через тела – защитники дрались до последнего. За спиной уже слышался грохот – дверь не продержится долго.

На верхней площадке их ждал кошмар.

Центр зала занимал сложный магический круг, начертанный кровью. В центре круга стоял высокий мужчина в рваной мантии. Его лицо было изуродовано ритуальными шрамами, глаза горели безумием.

– Пришли, – прохрипел он. – Носительница пришла. Древняя будет довольна.

– Кто ты? – Каэлан направил на него меч.

– Я? Я никто. Слуга. Глашатай. Тот, кто подготовит путь.

Маг поднял руки, и круг вспыхнул чёрным пламенем.

– Она спала так долго. Запертая, связанная, преданная. Но кровь помнит. Кровь всегда помнит.