– Но…

– Кроме того, – Каэлан повысил голос. – Очевидно, что обычные методы сдерживания на неё не действуют. Лучше пусть она будет свободна и поможет нам, чем связана и всё равно опасна.

Он повернулся к Эларе.

– Но учтите – попытаетесь сбежать, и я лично догоню вас. И тогда никакие волки не помогут. Ясно?

– Предельно.

– Хорошо. Можете ехать как нормальный человек. Доминик, вам нужна помощь?

– Справлюсь, – юноша поморщился, но сел в седло.

Отряд медленно двинулся дальше. Элара ехала, растирая израненные запястья. Свобода была странной после часов в оковах.

– Спасибо, – тихо сказала она Каэлану, когда он поравнялся с ней.

– Не благодарите. Это прагматичное решение, не более.

– И всё же.

Он бросил на неё быстрый взгляд.

– Волки назвали вас меченой. И сказали про выбор. Что это значит?

– Не знаю. Но… – она коснулась кармана, где лежал медальон. – Думаю, это связано с пророчеством. «Когда тьма и свет станут одним».

– Поэтично. И совершенно бесполезно, как все пророчества.

Несмотря на всё, Элара улыбнулась.

– Вы не верите в судьбу?

– Я верю в выбор. В то, что мы сами кузнецы своей судьбы.

– Даже если этот выбор ведёт сына мага стать охотником на магов?

Его челюсть напряглась.

– Особенно тогда.

Они выехали из ущелья на открытое плато. Вдали виднелись шпили Железного Клыка, окутанные чёрным дымом.

– Мы опоздали, – мрачно сказал Корвин.

– Нет, – Каэлан сузил глаза. – Битва всё ещё идёт. Смотрите – вспышки света. Защитники держатся.

– Но надолго ли?

– Узнаем, когда доберёмся. А пока – вперёд. У нас есть преимущество.

– Какое? – спросил Маркус.

Каэлан посмотрел на Элару.

– У нас есть маг, которого боится сама Древняя. И я намерен выяснить, почему.

Железный Клык горел.

Они увидели масштаб разрушений, когда достигли последнего холма перед фортом. Некогда неприступная крепость была окутана чёрным дымом и неестественным пламенем – огнём, который плясал зелёными и фиолетовыми языками.

– Создатель милосердный, – выдохнул Корвин.

Стены форта были пробиты в нескольких местах. Через проломы Элара видела мечущиеся фигуры – защитники всё ещё сражались, но их было мало. Слишком мало.

А снаружи…

– Сколько их? – прошептала Селина.

– Не меньше сотни, – мрачно ответил Каэлан, доставая подзорную трубу. – Маги крови, одержимые, и… что это, чёрт возьми?

Он передал трубу Эларе. Она посмотрела и почувствовала, как кровь леденеет в жилах.

Среди атакующих двигались существа, которых не должно было существовать. Высокие, тощие фигуры с слишком длинными конечностями и лицами, скрытыми под капюшонами из человеческой кожи.

– Жнецы плоти, – пробормотала она. – Но они же… это невозможно. Для их создания нужна такая сила…

– Откуда вы знаете о жнецах? – резко спросил Каэлан.

– Из книг. Тайных книг, которые мой отец не успел сжечь, – она не стала упоминать, что читала их своим магическим зрением, видя скрытые строки. – Жнецы – это высшая форма некромантии. Нужно принести в жертву дюжину магов, чтобы создать одного.

– А там их как минимум пять, – закончил Маркус.

– Шестьдесят магов, – Доминик покачал головой. – Откуда у них столько?

Ответ пришёл к Эларе с ужасающей ясностью.

– Пленные. За двадцать лет Инквизиция захватила сотни магов. Не всех казнили публично. Некоторых увозили для… допросов.

Все повернулись к Каэлану. Его лицо было мрачнее тучи.

– Есть тюрьмы, – медленно сказал он. – Секретные тюрьмы, где содержатся особо опасные маги. Если кто-то освободил их…

– Или использовал, – жёстко закончила Элара.

Долгое молчание. Потом Каэлан спешился.

– Ждите здесь. Я проведу разведку.

– В одиночку? Это самоубийство!