– И я вас очень люблю… Всегда буду любить. Я знаю, вы всегда со мной. И вместе… Мы справимся. Я не могу уничтожить Хампт – без него погибнет много ни в чём неповинных людей. Но его систему, весь этот проклятый механизм… Необходимо уничтожить. И нелюдей в Лиерархене. Сколько бы их не существовало там. Пока не знаю, как. И не знаю, что делать со всем этим. Но я не сдамся… Пока что, – она поднялась и подошла к портрету друзей. – Надеюсь, там вы счастливее и свободнее, чем здесь. И живёте… у моря…

Ника закрыла глаза, всеми силами пытаясь снова не заплакать. Пустота внутри заполнялась гневом и отчаяньем. Подойдя к портрету мужа, она уткнулась лбом в него, словно это был живой Кас и сдавленно пробормотала:

– Лучше бы умерла я. Ты – предатель, Кас, как ты мог уйти без меня… Теперь ты – там, а я – здесь. Это несправедливо. Дурацкая книга всё солгала. Это я должна была умереть, а ты – нет. Почему? Почему я жива?! Почему тебя нет?!

Она посмотрела в застывшие холодные глаза мужа на портрете. Даже сейчас казалось, что он смотрит на неё с насмешливым укором, таким добрым и родным. В глубине души мелькнула отчаянная надежда – это не правда. Не может быть правдой. Ей солгали. А его… может, спрятали в лечебнице, а всем сказали, что он умер?

Нахмурившись, Ника задумалась. Такое развитие событий вполне могло быть – Кас применил портал, наверняка подобная магия под строгим запретом, что бы он там про это ни говорил. Возможно, даже аура самого могущественного чара не смогла его спасти. Да и Лайенирта не показалась такой уж расстроенной, а Кас ей был не менее дорог, чем Арс. Если эта догадка верна, она непременно его найдёт и спасёт. Если только… это не глупая пустая надежда её затуманенного болью разума.

– Ну уж нет уж, – зло пробормотала Ника под нос. – Я найду тебя. Найду. Неважно, за какой чертой, неважно, где и когда. Даже смерть не разлучит нас.

Надежду отчаянно душили сухие факты, но Ника не сдавалась. Вновь до боли сжав кулаки, она поплелась по коридору на выход, а там – обратно к Хампту, громадной возвышающейся впереди пирамиде, окутанной на вершине белёсым туманом. «Лайенирта не позволила бы Каса сдать в лечебницу, – шептало сознание. – Тебя же она не отдала. А его – тем более. Она за него и врачей бы всех расстреляла, чтобы свидетелей не было, ты же понимаешь. Хватит, Ника, смирись. Его больше нет.»

– Заткнись, – вслух фыркнула девушка самой себе и задумалась, что стоило бы попросить у главнокомандующей каких-нибудь успокоительных.

Неровен час, она придушит и её, и весь этот треклятый Тайный совет. Или сожжёт в порыве ярости. От последней мысли на лице девушки появилась еле заметная сумасшедшая улыбка, а в глазах сверкнул злобный огонёк. Кстати, а почему бы и нет?

Совет, о котором никто никогда не слышал, заседал на тридцать пятом этаже главного здания Хампта. Помещение, где проводилось заседание, было обширным и каким-то чуждым, так как в отличие от всех прочих, тёмно-серых, поблёскивало начищенной белизной. Белые стены, пол, потолок, даже овальный стол и стулья возле него. «Как в лечебнице, – отметила про себя Ника, щурясь от неприятного света отовсюду. – Чем больше блеска – тем больше лжи…»

Девушка окинула злым взглядом собравшихся за столом. Возвышаясь над сидящими – она стояла, убрав руки за спину и дожидаясь, пока все члены совета разместятся по своим местам. Двенадцать, не считая восседающей во главе Лайенирты. Пару человек Ника смутно узнавала, все остальные наверняка тоже были какими-то важными шишками, но новости она принципиально не читала, а значит, и признать никого из них не могла. Да и так ли это важно?