Она шла всё дальше и дальше, пока на горизонте не показалась высокая башня. Это была та самая башня, где она когда-то одолела злого колдуна и отняла его посох.

Нита подошла к башне, когда вдруг из-за деревьев вышел толстый мужчина в пёстрых разноцветных одеждах. Она замерла: это был тот самый колдун, но в тот раз он вел себя совсем по-другому. Его взгляд был мягким, с искренней улыбкой.

« – Привет, Нита», – произнес он, слегка поклонившись.

– Ты? – девочка вскинула брови. – Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть… ну… злым?

Мужчина покачал головой.

– Больше нет, – ответил он с лёгкой грустью. – Теперь я вовсе не колдун. Когда ты забрала мой посох, я потерял все свои силы. Знаешь, что? Это оказалось для меня благом. Теперь я стал добрым.

Нита прищурилась, не сразу поверив его словам.

– И как мне узнать, что ты не притворяешься?

– Никак, – ответил он с улыбкой. – Но позволь представиться. Меня зовут Тик. Мне очень жаль, что пропали все животные, и, хотя я теперь уже не волшебник, я готов помочь тебе их вернуть.

Нита задумалась. Она всё ещё сомневалась, но Тик вел себя таким искренним.

« – Ну что ж, Тик», – сказала она наконец, протянув руку. – Если ты действительно готов помочь, тогда пойдём вместе.

« – Я тебе докажу, что изменился», – сказал Тик. – И, кстати, я знаю, где можно начать поиск.

Тик и Нита шли по лесу, когда он вдруг остановился и повернулся к девочке.

« – Я знаю одно место, где можно найти ответы», – сказал он. – На болотах живет болотный Лорд, и он точно знает, что случилось со зверями.

– А кто такой этот болотный лорд? – нахмурилась Нита. – Если все животные исчезли, как он вообще мог остаться?

Тик улыбнулся.

– Болотный лорд – это необычное Существо. Он всегда был частью болота. Но вот беда – он никогда ничего не рассказывает просто так.

– Почему? – удивилась Нита.

– Потому что он любит загадки, – пояснил Тик. – Он обожает, когда к нему приходят поиграть в его игру.

Нита тяжело вздохнула.

– Опять загадки! – пробормотала она, вспомнив, как в прошлый раз ей пришлось разгадывать загадки колдуна.

Но Тик поспешил ее успокоить.

– На этот раз всё будет наоборот. Тебе не нужно разгадывать его загадки. Напротив, ты должна загадать их сама!

– Загадать? – переспросила Нита, слегка озадаченная.

– Да, – подтвердил Тик. – Если ты задашь лорду загадку, на которую он не сможет ответить, он будет обязан рассказать тебе, где находятся звери. Таковы его правила.

– Хм, – задумалась Нита, глядя на свой волшебный зонтик. – А если он всё же ответит на мои загадки?

– Тогда он просто засмеётся и пошлёт нас обратно, – пожал плечами Тик. – Но я уверен, что ты справишься. Ты ведь умная девочка, правда?

Нита не была так уверена в своих возможностях, но выбора не было.

– Ладно, Тик, веди меня к этому лорду.

Тик осмотрелся и двинулся вперед, осторожно пробиваясь через густые заросли, в лесу уже началась сырая и туманная погода. Чем дальше они шли, тем больше лес превращался в топкое болото, где земля под ногами мягко прогибалась, воздух стал влажным и тяжелым.

Вдалеке Нита увидела странное свечение, как будто там горел загадочный зеленый свет.

« – Мы почти пришли», – сказал Тик.

Нита крепче пожала зонтик, готовая ко всему, что ее ждёт впереди.

Они шли по болоту, и вскоре перед ними произошло нечто необычное: в центре болотистого озера стоял огромный камень, покрытый мхом и водными струями. Вдруг из-за камня поднялся странный свет – тусклый, но завораживающий. Это был болотный лорд.

Его силуэт сначала был нечётким, затем стал всё более блестящим. Он был высоким и худым, с кожей, состоящей из коры дерева, и длинными руками, как у старого дерева. Его лицо скрывал туман, и Нита не сразу могла осмотреть его, но знала одно – это не было просто обычным лесным существом.