– Ксенос? – удивленно произнес Нимп. – Что такое, старик? Ты… мерзнешь?

Он протянул руку и погладил кота по голове. Шерсть Ксеноса была холодной. «Плохой знак», – подумал Нимп. – У животных старость… она… быстрая.

– Залезай, – сказал он, отодвигая одеяло. – Ложись рядом.

Ксенос, не заставляя себя долго ждать, запрыгнул на кровать и устроился рядом с Нимпом, свернувшись клубком. Нимп укрыл его одеялом и обнял, чувствуя, как тепло кошачьего тела передается ему. Он закрыл глаза, и вскоре уснул, убаюканный тихим мурлыканьем Ксеноса. Это была первая ночь за много лет, которую они провели вместе.

Утро наступило быстро, словно кто-то нечаянно перемотал время вперед. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, освещая комнату теплым светом. Нимп проснулся и увидел, что Ксенос все еще спит, свернувшись клубком у него на груди. Он осторожно выбрался из кровати, стараясь не разбудить кота, и начал собираться.

Лиамма и Тия уже были на ногах. Они готовили завтрак и собирали вещи в дорогу. Нимп присоединился к ним, и вскоре они были готовы отправляться.

Лиамма заключила волшебный дом в свиток, произнеся привычное заклинание «Антара шалла вилла домма». Нимп же вышел на улицу, чтобы запрячь Рейчел. На этот раз Ксенос не смог бы потянуть повозку. Он был слишком слаб.

– Идем, девочка, – сказал Нимп, ласково поглаживая Рейчел по шее. – Сегодня ты – наша главная сила.

Он надел на нее упряжь и привязал к повозке. Ксенос, проснувшись, вышел на крыльцо и с грустью посмотрел на них.

– Не грусти, старик, – сказал Нимп, подходя к нему и беря его на руки. – Ты поедешь с нами. В повозке. Как… настоящий пассажир.

Он аккуратно положил Ксеноса в повозку, на мягкие подушки и одеяла. Кот устроился поудобнее и закрыл глаза.

– Пора, – сказала Лиамма, подходя к повозке с Тией.

Нимп кивнул и сел на свое место. Рейчел, чувствуя его настроение, тихо заржала и тронулась с места. Они покидали волшебный дом, оставляя позади себя еще один этап своего долгого и непростого путешествия.

Повозка, запряженная Рейчел, медленно катилась по лесной дороге, оставляя за собой узкую колею в мягкой земле. Колеса тихо скрипели, ветви деревьев царапали борта, словно прощаясь с ними. В воздухе витал аромат хвои и влажной земли. Нимп, Лиамма и Тия молчали, каждый погруженный в свои мысли. Ксенос, лежа на подушках в повозке, слабо дышал, его старое тело было уже не в силах бороться с недугом.

Нимп смотрел на дорогу, уходящую вдаль, и думал о… будущем. Что ждет их в Кьюяккуле? Найдут ли они там то, что ищут? Сможет ли он защитить свою семью от новых опасностей? Он не знал ответов на эти вопросы. И это… тревожило его.

Лиамма гладила Ксеноса по голове, ее пальцы запутались в его мягкой, поседевшей шерсти. Она вспоминала все те годы, которые они провели вместе. Все те битвы, которые они пережили. Все те потери, которые им пришлось перенести. Ксенос был с ними… всегда. Он был их верным другом, их защитником, их… семьей. И мысль о том, что скоро его не станет, разрывала ей сердце.

Тия, сидевшая рядом с Лиаммой, смотрела на Ксеноса с нескрываемой грустью. Она любила этого старого кота. Он был для нее… всем. Нянькой, защитником, другом. Она обняла его и прижалась к нему, вдыхая знакомый запах его шерсти. Она не хотела с ним расставаться. Но… она понимала, что это… неизбежно.

Лес вокруг них был необычайно красив. Высокие ели, их вершины уходили в небо, создавали вокруг атмосферу спокойствия и величия. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую хвою, освещали мох, который мягким ковром покрывал землю. В воздухе витал аромат смолы и прелой листвы. Птицы пели свои песни, а где-то в дали слышался стук дятла. Это был мир… гармонии. Мир… покоя. Мир… который они скоро… покинут.