– Моя госпожа, – Пэйдин, ещё недавно – глава королевской стражи, а теперь такой же изгнанник, как сама Верховная Королева, согнулся в учтивом поклоне.

Айрен поспешно натягивала на себя одежду, пытаясь сообразить, что происходит.

– Как ты сюда попал? – спросила она, оправляя ворот рубахи и перебрасывая волосы через плечо.

– Нам нужно уходить. Может ли моя госпожа идти?

– Ты… – сердце Айрен дрогнуло. – Ты пришёл меня спасти?

Пэйдин не ответил. Шагнув вперёд, он подал Айрен блио, и та торопливо накинула его на плечи.

– Пэйдин! – повторила она.

– Время, моя госпожа! Я потом всё объясню!

Однако времени не было ни в этот, ни в следующий час.

Пока трое бывших телохранителей королевы отвлекали стражу, они с Пэйдином вдвоём неслись прочь со всех ног. У того не было лошадей, и Айрен оставалось только гадать, на что Пэйдин рассчитывал, устраивая побег. Однако стражник всю дорогу держал её за руку, вливая силы в измотанное тело, и заметал следы, пуская навстречу преследователям иллюзии из тумана и облаков.

Корни деревьев слушались его и чинили препоны тем, кто шёл позади.

К середине ночи они добрались до окружившей город реки. Пристань находилась далеко, но их ожидал паром, и, погрузившись на него, беглецы пересекли реку, а на другом берегу их встретил отряд людей, верных свергнутой королеве.

Айрен с трудом сдержала слёзы, при виде их. Она уже не надеялась, что увидит знакомые лица. Никогда она не была особенно близка с этими людьми, но сейчас ей хотелось обнять каждого из них.

– Что дальше? – спросила она.

– Ждём приказов Вашего Величества, – Пэйдин опустился на одно колено перед ней, и Айрен стало нехорошо. Что приказывать, она не знала. И похоже, эти люди не знали, что делать, точно так же как она.

Айрен стиснула голову в ладонях. Сделала глубокий вдох.

– Пока что нам нужно найти укрытие. Пэйдин, где вы скрывались до сих пор?

Ответить Пэйдин не успел.

Луна, ярко светившая в чистом ночном небе, потускнела, в одно мгновение её заволокла тень – и тут же исчезла.

Воины разом схватились за мечи и привычно обступили Айрен со всех сторон.

У той не было меча. Зато, как никто из них, она чувствовала, что за сила приближается к ним.

Снова по звёздному небу пробежала тень, и ещё одно неуловимое движение проскользнуло вдали среди деревьев.

Негромкий глубокий голос раздался в темноте, и по спине Айрен пробежал озноб.

Воины крепче стиснули мечи.

– Руэри!

Глубокий, бархатистый голос, продолжал петь, неторопливо и задумчиво, как будто возле реки не было больше никого – только он один.

Ещё секунда, и тени, сгустившиеся среди деревьев и возле воды, разом бросились на беглецов со всех сторон.

Айрен, сжимая кулаки, наблюдала, как продолжается бой. Она так ослабла, что ничем не могла помочь.

Голос становился всё громче, пока в темноте не проступил облачённый в красное силуэт и Айрен не увидела до боли знакомое лицо в паре метров перед собой.

– Руэри… – повторила она, в упор глядя на мужчину, стоявшего перед ней.

– Ты правда думаешь, что эти трусы смогут мне помешать?

– Они не трусы, – краем глаза Айрен видела, как в воздухе проносится клинок.

– Где они были, когда должны были защитить твою жизнь?

– Они не трусы! Они мне верны!

Один из воинов упал на колени, пораженный ударом твари, и тень нависла над ним.

– Руэри. Прикажи им прекратить!

Тот взмахнул рукой, и тварь замерла неподвижно. Лёгкая улыбка играла на губах Отступника, но глаза оставались холодными как лёд.

– Зачем бы я стал отдавать такой приказ? – насмешливо спросил он.

Айрен сглотнула. Она знала, какого ответа Руэри ждёт.

Воин, упавший на колени, продолжал стоять, опираясь на меч. Касания твари заставляли смертельный холод бежать по венам, и Айрен понимала, что ноги верного ей стражника сейчас скорее всего охватил паралич.