День близился к полудню, но над ними висело серое марево облаков, так что ориентироваться можно было только на внутренние ощущения. Ирэн отвела взгляд от горы и посмотрела на своих спутников. Впереди ехал Джута, рядом с которым следовала группа наемников в черном, вернее, то что от них осталось после последней стычки. Мади также смотрел на Обитель, словно завороженный – еще немного, и он наверняка поскачет напрямик к ней. Ухэл спокойно ехал впереди нее и, похоже, вовсе ни на что не обращал внимания.

– Гляньте-ка, – рядом возник Горислав, – там впереди, почти у самого горизонта. На небе, – он тыкнул пальцем чуть правее от дороги.

Взгляд у него был явно острее ума, Ирэн поначалу не сразу увидела то, на что указывал наемник. Среди облаков зияла небольшая прорезь, через которую, словно стесняясь, пробивались лучи солнца, падая на небольшой холм. Наемники ничего ему не ответили.

– А нам точно туда надо? – не увидев реакции, спросил Горислав. – Может, ну его? Минем эту хрень, чем бы та ни была?

Далекий холм, кроме причудливого завихрения облаков над ним и нескольких едва различимых домов, ничем другим не выделялся. Конечно, и того, что они видели, уже можно посчитать достаточным, чтобы туда не идти. С другой стороны, это могло быть защитное заклятье. Вот только им ни о чём подобном не сообщали. Да и княжеские патрули уже давно не заходили так далеко в Иссохшие земли только лишь для того, чтобы передать весточку. В общем-то, если хоть немного подумать, им вообще ничего не сообщали.

– На тех холмах должен быть хутор, – сказал Джута, – там и остановимся.

– А ты почем знаешь? – спросила Ирэн, которую не могла не раздражать постоянная осведомленность лиса.

– Знаешь, – Джута повернулся к ней, – у меня есть такая удивительная штукенция как глаза.

Наемники рядом с ним издали смешки, Мади, широко улыбаясь, посмотрел на нее. Горислав и Ухэл просто ожидали развития событий.

– Очень рада, что они у тебя есть, – ответила Ирэн. – Но проблема в твоей формулировке. Похоже, язык у тебя не такой острый, как зрение.

– Ох, моя дорогая, – раздосадовано покачал Джута головой, – зачем придираться к словам, когда есть глаза, ты так не считаешь? Я ведь, между прочим, выпалил на эмоциях, в некотором волнении, можно сказать.

Наемница провела ладонью по лицу. Слушать его бредни не было ни малейшего желания.

– Хватит, – отрезала она. – Откуда ты знаешь, что там есть люди?

– Этого я не говорил, – покачал головой лис. – Не ты ли у нас следила за словами? – с невинным видом поинтересовался он.

К сожалению, в словесной перепалке ей было точно не совладать с ним.

– Тогда зачем нам идти именно туда?

– Хорошее укрытие, ты не считаешь? – он указал на жуткий лес и на пустое поле.

– Иногда заночевать в пустом поле лучше, чем идти в пасть чудовища, – отозвался Ухэл.

– Ох, – Джута изобразил удивление, – даже наш молчаливый друг заговорил.

– Ты многовато знаешь, – настаивала Ирэн.

– Что тут сказать, – пожал плечами лис, – это моя работа – смотреть в оба.

– Пес с вами, – махнул рукой Горислав, – подойдем ближе, а там и видно будет. Пошлем, кого не жалко, на разведку, – он подмигнул одному из наемников в черном.

– Рад, что хоть у кого-то здесь есть голос разума! – наигранно воскликнул Джута.

– Похоже, монополию на это у тебя отняли, – усмехнулся Мади.

Лис лишь покосился на него.

– Пусть так, – согласилась Ирэн с Гориславом, пропуская всё остальное мимо ушей.

Вариантов, куда идти, конечно, было немного, но выученное ею правило «не слушай Джуту» гласило, что сделать нужно с точностью, да наоборот, как говорил этот ублюдок. Что бы там ни ждало их на хуторе, нужно быть готовой. Вряд ли, конечно, он посмеет ее тронуть до того, как они добудут Артефакт, но всё же. Наемница усмехнулась собственным мыслям, ведь она и без того на Иссохших землях, а здесь всегда стоит вести себя так, будто хищник прячется в любой тени.