Интендант осмотрела ноги своей лошади, изодранные и окровавленные. Животное тяжело дышало и с трудом легло назем, вытягивая копыта. Святая начала ритуальное чтение молитв, чтобы конечности ее лошади зажили быстрее, и вскоре та успокоилась, дыхание выровнялось.

Долина плавно уходила вниз и вновь поднималась вдалеке.

– Это кратер вулкана – сказала интендант. – По его краю мы сможем довольно быстро подойти к Обители.

Конечно, здесь многое зависело от Его Воли. Сложно сказать, что им до этого везло, но их положение всегда могло резко ухудшиться. Интендант указала влево, где росли уже обычные деревья. По крайней мере, издали они казались таковыми.

Рана, оставленная земле вулканическим взрывом, давно зажила, затянулась серым песком. Кратер просматривался от края до края и был похож на высохшее озеро. В центре воздух дрожал миражом, словно вулкан должен был вот-вот разверзнуться вновь.

– Там в центре что-то есть, – прохрипел Горн.

До середины пыльного поля было не меньше двух лиг, однако то, что поначалу казалось лишь игрой света, стало меняться. Словно кишки вываливались из разорванного брюха. Изменения начались ровно в тот момент, когда инквизиторы обратили внимание на мутное пятно в центре и, с сожалением подумал Хемах, это не могло быть просто совпадением. Пусть разобрать в деталях, что же выплыло, словно мираж из ниоткуда, он не мог, но даже так вид у этого далекого нечто заставлял содрогнуться внутренности.

– Выяснять не станем, – сказала интендант. – Заночуем здесь. Лошади нужен отдых, как и нам. А это, – она указала на бесформенное нечто, – очередная мерзость этого проклятого места.

Хемах почувствовал этот зловещий озноб, пробирающий до самых костей. Что бы там ни было, им точно нельзя туда идти. Их миссия избавит мир от подобного извращения.

Весь кратер был окружен лесом, за которым виднелась сеть гор, самая большая из которых прятала в себе Обитель. Ее словно разместило там некое ужасающее божество, настолько велика она была. Теперь, когда они подошли достаточно близко, Мертвая обитель возвышалась над ними подавляющей чернотой, словно сама смерть.

– Я чувствую, как зло оттуда наблюдает за нами, – буркнул Горн рядом, кивнув в центр кратера.

– Я тоже, – ответила интендант, – поэтому туда мы и не пойдем. Мы искореним всё зло, что здесь есть, тогда, когда исполним Его указ.

Она бросила короткий взгляд на тень в центре кратера. Хемах был рад такому решению – такого гнетущего чувства он не ощущал давно, а может и вовсе никогда. Нечто настолько инородное пряталось там, что даже с такого расстояния до инквизиторов дотягивались тлетворные миазмы зла.

– Нам стоит отдохнуть, – сказала святая.

В эту ночь, к своему удивлению, Хемах спал хорошо, даже сидя на камнях. Пожалуй, впервые с тех пор, как они выступили с этой миссией, ему удалось выспаться, но одно только осознание этого факта вселяло в него ужас.

Зловещий лес с кривыми ветвями и неестественного вида листьями тянулся по левую сторону от наемников уже несколько часов. Их обступали растущие по какой-то своей искривленной логике скрученные деревья с черной, словно от копоти, корой и густой серо-зеленой листвой, шелестящей на ветру. Дорога некогда шумного тракта даже спустя века после Бедствия всё еще виднелась сквозь высокую траву. Видимо, не зря люди говорили, что путь от гор до столицы княжества некогда проложили сами гномы. Правду теперь уже вряд ли кто-то узнает, да и эту расу не видели многие столетия, так что спросить будет не у кого. Но что было реально, так это Мертвая обитель, возвышающаяся над этими гиблыми землями чернеющей глыбой, довлеющей над спутниками. От одной монструозности ее вида по коже пробегали волны напряжения, заставляя каждый мускул вздрогнуть, а когда приходило осознание, что до нее несколько долгих дней пути, к горлу подступал ком.